Виявлена ще в XIX столітті галактика в сузір'ї Центавра донедавна не давала спокою астрономам. Справа в тому, що вона не вписується ні в які рамки - навіть її тип визначити було неможливо. Проте нещодавно вченим все-таки вдалося класифікувати "ненормальну" NGC 5128 - вона належить до такого типу, який просто не був описаний раніше.

Цю галактику, Центавр А чи NGC 5128 (в новому галактичному каталозі), відкрили давним-давно - 29 квітня 1826 року. І з тих пір дослідники невтомно досліджують її, виявляючи багато незвичайного. Відстань до неї оцінюється в 10-16 мільйонів світлових років або 3-5 мегапарсек, а видимі її розміри в кутових секундах становлять 25,7' x 20,0'.У оптичному діапазоні вона виглядає похмурою: непроникні пилові утворення підсвічені червоними зірками, а в центрі галактики пилові смуги так щільні, що приховують світіння галактичного балджа, центрального зоряного населення в NGC 5128.

Слід зауважити, що спочатку форма Центавра, А була визначена як еліптична, оскільки типовою ознакою таких галактик є червоні зірки. Але все-таки зазвичай в гігантських еліптичних галактиках темних пилових утворень буває зовсім мало. І крім того, велика кількість молодих блакитних зірок у Центавре, А нетипово для галактик подібної форми. Крім того, генерація потужного потоку радіовипромінювання свідчила про незвичайність NGC 5128.

Тому в оригінальну редакцію нового галактичного каталогу Центавр, А входить по багатьом "номінаціями": як гігантська линзообразная (S0), власне еліптична, а також як яскрава галактика (вона на п'ятому місці після Чумацького шляху, Магелланових хмар, Андромеди і Трикутника) і як активна галактика - її радіовипромінювання утворює два величезних протяжних потоку, що виходять з галактичного центру. Як бачите, суміщення зображень на різних довжинах електромагнітних хвиль являє Центавр, А в усій його незвичайності!

Поперечник NGC 5128 дорівнює 60 тисяч світлових років, і цілком ймовірно, що зіткнення двох сблизившихся галактик і породило гіганта, нині відомого як Центавр А. Це припущення пояснює виникнення молодих зірок, але не працює для тлумачення жахливого кількості пилу.

За даними телескопа Фермі, радиогалактика Центавр, А виявилася ще й потужним джерелом гамма-випромінювання. Його можуть породжувати чорні діри масивного галактичного центру. Релятивістські потоки, джети з чорних дір, що минає в протилежних напрямках, простягаються на відстань у мільйони світлових років. Отже, Центавр, А може виступати й у ще однієї нової "в номінації" - активної гамма-галактики!

Гамма-випромінювання в мільярди разів перевершує по радіо спектральної енергії. У Центавре А гамма-кванти народжуються при взаємодії фотонів з високоенергійними електронами в релятивістських струменях - це явище називається ефектом зворотного комптоновского розсіювання. Релятивістські джети величезні, їх видимий телескопом Фермі розмір в 20 разів перевершує діаметр повного Місяця. Треба зауважити, що зворотне комптоновское розсіяння сприяє виникненню рентгенівського світіння активних галактик, а Центавр, А виявив здатність генерації ще більш енергійного випромінювання - гамма-квантів!

Із сукупності всіх ознак неабиякої галактики вчені відтворюють більш повне уявлення про неї. "Для з'ясування конфігурації NGC 5128 (линзовидная, еліптична або ще більш складна) перспективне використання радіотелескопів ALMA в спектральних лініях CO двох спіральних рукавів, схожих на рукави справжніх спіральних галактик" - зауважив Елісон Пек, один з учасників дослідницької групи Об'єднаної обсерваторії ALMA.

Астрономи схиляються до версії, що NGC 5128 - це продукт злиття як мінімум двох менших галактик. А тепер виник додатковий аргумент, сближающий її не тільки з линзовидными або еліптичними, але і з іншими типами галактик.

Хоча виявлені рукава газові (зверніть увагу: не зоряні, як у нашого Чумацького шляху), вони не тільки виглядають як спіральні, але і переміщаються зі схожими параметрами. Навіть їх розміри (500 ± 200 парсек) і нахил відносно площини (20 градусів) схожі на параметри рукавів спіральних галактик.

Отже, можна констатувати, що виявлено унікальне, досі у Всесвіті не знайдене явище: спіральні рукави, складаються не із зірок, а з молекулярного газу.

Чому і як виникають такі спіральні газопилові рукава в еволюції еліптичних галактик? Це питання чекає остаточної відповіді. Імовірно, такі рукави в еволюції еліптичних галактик виникають в порівняно недавньому (не більше 300 мільйонів років тому) явище в космічній шкалою часів. Виникнення подібних рукавів повинна стимулювати звездообразование за рахунок ущільнення в них газу. А поява газових рукавів може бути проміжним результатом злиття в минулому Центавра А з сусідньою галактикою.