Обнаруженная еще в XIX веке галактика в созвездии Центавра до недавнего времени не давала покоя астрономам. Дело в том, что она не вписывается ни в какие рамки — даже ее тип определить было невозможно. Однако недавно ученым все-таки удалось классифицировать "ненормальную" NGC 5128 — она относится к такому типу, который просто не был описан ранее.

Эту галактику, Центавр А или NGC 5128 (в новом галактическом каталоге), открыли давным-давно — 29 апреля 1826 года. И с тех пор исследователи неутомимо исследуют ее, обнаруживая много необычного. Расстояние до нее оценивается в 10-16 миллионов световых лет или 3-5 мегапарсек, а видимые ее размеры в угловых секундах составляют 25,7' x 20,0'.В оптическом диапазоне она выглядит мрачной: непроницаемые пылевые образования подсвечены красными звездами, а в центре галактики пылевые полосы так плотны, что скрывают свечение галактического балджа, центрального звездного населения в NGC 5128.

Следует заметить, что сначала форма Центавра, А была определена как эллиптическая, поскольку типичным признаком таких галактик являются красные звезды. Но все-таки обычно в гигантских эллиптических галактиках темных пылевых образований бывает совсем мало. И кроме того, большое количество молодых голубых звезд в Центавре, А нетипично для галактик подобной формы. Кроме того, генерация мощного потока радиоизлучения свидетельствовала о необычности NGC 5128.

Поэтому в оригинальную редакцию нового галактического каталога Центавр, А входит по многим "номинациям": как гигантская линзообразная (S0), собственно эллиптическая, а также как яркая галактика (она на пятом месте после Млечного пути, Магеллановых облаков, Андромеды и Треугольника) и как активная галактика — ее радиоизлучение образует два огромных протяженных потока, исходящих из галактического центра. Как видите, совмещение изображений в разных длинах электромагнитных волн представляет Центавр, А во всей его незаурядности!

Поперечник NGC 5128 равен 60 тысячам световых лет, и вполне вероятно, что столкновение двух сблизившихся галактик и породило гиганта, ныне известного как Центавр А. Это предположение объясняет возникновение молодых звезд, но не работает для истолкования чудовищного количества пыли.

По данным телескопа Ферми, радиогалактика Центавр, А оказалась еще и мощнейшим источником гамма-излучения. Его могут порождать черные дыры массивного галактического центра. Релятивистские потоки, джеты из черных дыр, истекающие в противоположных направлениях, простираются на расстояния в миллион световых лет. Следовательно, Центавр, А может выступать и в еще одной новой "номинации" — активной гамма-галактики!

Гамма-излучение в миллиарды раз превосходит радио по спектральной энергии. В Центавре А гамма-кванты рождаются при взаимодействии фотонов с высокоэнергичными электронами в релятивистских струях — это явление называется эффектом обратного комптоновского рассеяния. Релятивистские джеты огромны, их видимый телескопом Ферми размер в 20 раз превосходит диаметр полной Луны. Надо заметить, что обратное комптоновское рассеяние способствует возникновению рентгеновского свечения активных галактик, а Центавр, А обнаружил способность генерации еще более энергичного излучения — гамма-квантов!

Из совокупности всех признаков незаурядной галактики ученые воссоздают более полное представление о ней. "Для выяснения конфигурации NGC 5128 (линзовидная, эллиптическая или еще более сложная) перспективно использование радиотелескопов ALMA в спектральных линиях CO двух спиральных рукавов, похожих на рукава настоящих спиральных галактик" — заметил Элисон Пек, один из участников исследовательской группы Объединенной обсерватории ALMA.

Астрономы склоняются к версии, что NGC 5128 — это продукт слияния как минимум двух меньших галактик. А теперь возник дополнительный аргумент, сближающий ее не только с линзовидными или эллиптическими, но и с иными типами галактик.

Хотя обнаруженные рукава газовые (обратите внимание: вовсе не звездные, как у нашего Млечного пути), они не только выглядят как спиральные, но и перемещаются со сходными параметрами. Даже их размеры (500 ± 200 парсек) и наклон относительно плоскости (20 градусов) похожи на параметры рукавов спиральных галактик.

Итак, можно констатировать, что обнаружено уникальное, до сих пор во Вселенной не найденное явление: спиральные рукава, состоящие не из звезд, а из молекулярного газа.

Почему и как возникают такие спиральные газопылевые рукава в эволюции эллиптических галактик? Этот вопрос ждет окончательного ответа. Предположительно, такие рукава в эволюции эллиптических галактик возникают в сравнительно недавнем (не более 300 миллионов лет назад) явлении в космической шкале времен. Возникновение подобных рукавов должно стимулировать звездообразование за счет уплотнения в них газа. А появление газовых рукавов может быть промежуточным результатом слияния в прошлом Центавра А с соседней галактикой.