Нещодавно астрофізики, спостерігаючи за червоним надгігантом Бетельгейзе, виявили навколо нього декілька пилових дуг. Швидше за все, це сліди викидів матеріалу на різних етапах еволюції зірки. Крім того, був виявлений довгастий об'єкт, чия природа поки що залишається неясною. Однак ясно, що зірка може зіткнутися з ним через 12 мільйонів років.

Зірка Бетельгейзе із сузір'я Оріона не назвеш маленькою і непомітною - це червоний гігант, який знаходиться на відстані від 495 до 640 світлових років від Сонячної системи, володіє масою в 17 сонячних, а його діаметр перевищує такий нашого світила приблизно в 950-1000 раз. Так і світимість біля цієї зірки дуже потужна - вона більше такої Сонця в 80-105 тисяч разів. Крім того, Бетельгейзе взагалі є однією з найбільших серед відомих астрономам зірок - якщо її помістити на місце Сонця, то при мінімальному розмірі вона заповнила б орбіту Марса, а при максимальній - Юпітера.

Тим не менше, навіть у такого гіганта, що мчить крізь Всесвіт зі швидкістю близько 30 кілометрів на секунду, теж є свої маленькі таємниці. Наприклад, досі невідомо, на якій стадії своєї еволюції перебуває дана зірка. Традиційною вважається версія, ніби Бетельгейзе, якої всього близько 10 мільйонів років, вже перебуває у фазі вигоряння вуглецю і тому зазнає вибуху наднової протягом однієї-двох тисяч років. Про це, на думку вчених, свідчить поточна змінність світіння даного світила.

Виходячи з цього слід припустити, що у фазу червоного гіганта зірка набрала вже досить давно - щонайменше кілька десятків тисяч років тому. Однак у 80-х роках минулого століття з'явилася інша точка зору на еволюцію даної зірки. Причому її висловили не астрофізики, а... археологи. Справа в тому, що при розкопках на півночі Китаю фахівцями з Піднебесної були знайдені звіти придворних астрономів, датовані I століттям до нашої ери. З них явно випливає, що колір Бетельгейзе у той час був білий або жовтий (в старокитайском мові ці два кольори часто позначалися одним і тим же ієрогліфом).

Однак у той же час відомо повідомлення Птолемея, що датується II століттям нашої ери, в якому він описує Бетельгейзе як червону зірку. Виходить, що її трансформація, під час якої жовтий карлик скинув свою оболонку з пилу і газу і став червоним гігантом, відбулася близько двох тисяч років тому! Все це змусило китайського астронома Фан Лі Чжі припустити, що насправді Бетельгейзе тільки-тільки увійшла в стадію червоного гіганта і вибух наднової відбудеться не менш ніж через три-п'ять десятків тисяч років.

Інший загадкою Бетельгейзе є існування навколо неї газово-пилової туманності, яку довго не вдавалося побачити з-за того, що її затьмарює світло зірки. Однак коли таку все-таки виявили, все одно залишилися питання, чи є ця туманність залишками скинутої оболонки, або має інше походження? Втім, нещодавно фахівцям, що працюють на телескопі "Гершель", вдалося добре розглянути деякі ділянки цієї туманності в інфрачервоному спектрі і дати відповіді на деякі питання.

Отже, що ж діється навколо червоного гіганта? Астрофізики побачили ряд пилових дуг в напрямку руху зірки. Вони є свідками бурхливої історії викидів матеріалу з світила. Цікаво, що ближче до зірки внутрішня частина скинутої нею оболонки демонструє яскраво виражену асиметричну структуру. А великі конвективні осередки у зовнішній атмосфері зірки, ймовірно, приводили в минулому до локальних "грудкуватим" викидів пилу на різних етапах історії Бетельгейзе.

Отже, виходить, що значна частина туманності сформована матеріалом скинутої оболонки і речовиною, яка зірка викидала пізніше. Однак це ще не все. Справа в тому, що трохи далі від зірки, за пиловими дугами, знаходиться цікаве лінійне освіта. Ранні гіпотези пояснювали цю смугу викидом матеріалу на попередній стадії зоряної еволюції, але аналіз нового зображення говорить про те, що це або щось, пов'язане з магнітним полем Галактики, або край довколишнього міжзоряної хмари, освітлені світлом, що лилося з Бетельгейзе.

Таким чином, якщо припустити, що ця смуга являє собою якийсь окремий об'єкт, то, беручи до уваги рух Бетельгейзе і її дуг, а також відстань між ними і смугою, можна прогнозувати, що дуги зіткнуться з нею всього лише через п'ять тисяч років. Ну, а сам червоний сверхгигант вріжеться у це загадкове освіта приблизно 12,5 тисячі років тому. Але що при цьому відбудеться - на жаль, поки що незрозуміло.

У той же час поки що астрономи не можуть точно визначити природу цього загадкового об'єкту. Тому вони продовжують вивчення Бетельгейзе - не виключено, що нові дані зможуть розгадати нову загадку таємничого надгіганта...