Якщо коли-небудь почнуть будувати базу на Місяці, то доведеться вирішувати завдання переміщення вантажів в умовах сипучих поверхонь і низької гравітації. Саме для цього в Лабораторії реактивного руху НАСА розробляють транспортер ATHLETE (All-Terrain Hex-Limbed Extra-Terrestrial Explorer), або "Вездеходный шестиногий позаземної дослідник".

Назва ровера - це не просто метафора. У нього дійсно шість ніг, кожна з яких згинається в сім "суглобах". З боку рухомий ATHLETE злегка нагадує павука. Єдина відмінність від живої істоти полягає в тому, що "кінцівки" забезпечені колесами для пересування по гладких поверхнях. Шини коліс безкамерні і тому не чутливі до проколів. Якщо ж на шляху транспортера виявиться перешкоду, яку не можна буде просто переїхати, то машина зможе його переступити.

Також при необхідності ровер зможе розділитися на дві автономні половини, кожна на трьох ногах. Обидві половини здатні діяти "в одній зв'язці", підбираючи і переміщаючи спеціально розроблені для перевезень в умовах Місяця унікальні контейнери.

Головне, для чого потрібна система ATHLETE, - це перевезення вантажів на значні відстані. Справа в тому, що скидати контейнери доведеться в стороні від бази, інакше можна не розрахувати і скинути їх прямо людям на голови... Ну, а доставити їх на базу якраз допоможе ATHLETE.

Орієнтуватися в просторі апарат буде за допомогою 48 стереокамер (до речі, у Curiosity їх всього 17), розміщених на його "кінцівках", рами та колесах. Це також дозволить передавати на Землю інформацію про розташування кожного важливого вузла. Передбачається, що ровер буде працювати на водні та кисні. Виробляти їх буде заправна станція, яка стане розкладати на складові елементи воду, отриману з місячного льоду, використовуючи для цього сонячну енергію.

Наявність на Місяці води у вигляді льоду - факт практично доведений. До речі, водного льоду на Місяці може виявитися більше, ніж вважалося досі. Наприклад, його поклади можуть таїтися в затінених областях супутника, розташованих далеко від його полюсів. Про це не так давно повідомили на Європейському планетологическом конгресі в Мадриді Джошуа Кехілл з Лабораторії прикладної фізики Університету Джонса Хопкінса (США) і його колеги.

Група Кехілла розробила програмне забезпечення під назвою LunarShader для імітації умов освітлення на Місяці протягом всього сонячного циклу. У програму були закладені дві топографічні моделі: перша з них складена японським космічним апаратом "Кагуя", друга - американським зондом Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO). Згідно з ним, близько 100 місячних кратерів повинні мати постійну тінь, при цьому деякі з них розташовані в районі 58-го градуса північної чи південної широти.

Між тим, Кэхиллу і його команді вдалося виміряти температуру віддалених від полюсів кратерів, імовірно містять водний лід, за допомогою приладу Diviner Lunar Radiometer, яким оснащений LRO. Як з'ясувалося, дані кратери тільки вдвічі холодніше, ніж їх оточення: в середньому їх температура становить 175 кельвінів. Цього цілком достатньо, щоб в умовах тонкої атмосферної прошарку вода скипіла і випарувалася. Тому, якщо там і залишився лід, то шукати його слід під поверхнею, а не зовні.

Раніше подібне повідомлення зробив на конференції з питань вивчення лун і планет в Вудлендсі (США) Емерсон Спейерер з Університету штату Арізона (США). Спейерер розповів, що вони з колегами займалися пошуком місць зі стійкою тінню на місячних полюсах, а потім, використовуючи дані LRO, переключилися на пошук таких зон в інших областях супутника Землі. За словами вченого, орбітальні радари дозволяють лише визначити регіони для подальших досліджень, але будь-які висновки необхідно підтверджувати результатами візуальних спостережень.

Але технології, які є в розпорядженні дослідників на сьогоднішній день, для цього не дуже годяться: адже місяцеходи, наприклад, працюють на сонячних панелях і тому не підходять для роботи в затінених кратерах... Можливо, слід підкоригувати апаратуру таким чином, щоб ровери лише частково занурювалися в тінь, а їх фотоелементи могли залишатися на сонці і заряджатися від нього. Припустимо, панелі можуть бути встановлені на десятиметрових щоглах.

Саме території, де буде виявлений лід, підходять для будівництва постійних жилих місячних баз. Адже там, де є вода, там можуть жити і люди!

Поки пройшла випробування лише початкова міні-модель ATHLETE. Вартість розробки склала близько двох мільйонів доларів, що за мірками НАСА небагато. Повнорозмірна модель ровера, висота якої складе 7,9 метра, як очікується, буде побудована до 2017 року.