Если когда-нибудь начнут строить базу на Луне, то придется решать задачи перемещения грузов в условиях сыпучих поверхностей и низкой гравитации. Именно для этого в Лаборатории реактивного движения НАСА разрабатывают транспортер ATHLETE (All-Terrain Hex-Limbed Extra-Terrestrial Explorer), или "Вездеходный шестиногий внеземной исследователь".

Название ровера — это не просто метафора. У него действительно шесть ног, каждая из которых сгибается в семи "суставах". Со стороны движущийся ATHLETE слегка напоминает паука. Единственное отличие от живого существа заключается в том, что "конечности" снабжены колесами для передвижения по гладким поверхностям. Шины у колес бескамерные и потому не чувствительны к проколам. Если же на пути транспортера окажется препятствие, которое нельзя будет просто переехать, то машина сможет его перешагнуть.

Также при необходимости ровер сможет разделиться на две автономные половины, каждая на трех ногах. Обе половины способны действовать "в одной связке", подбирая и перемещая специально разработанные для перевозок в условиях Луны уникальные контейнеры.

Главное, для чего нужна система ATHLETE, — это перевозки грузов на значительные расстояния. Дело в том, что сбрасывать контейнеры придется в стороне от базы, иначе можно не рассчитать и сбросить их прямо людям на головы… Ну, а доставить их на базу как раз поможет ATHLETE.

Ориентироваться в пространстве аппарат будет при помощи 48 стереокамер (кстати, у Curiosity их всего 17), размещенных на его "конечностях", раме и колесах. Это также позволит передавать на Землю информацию о расположении каждого значимого узла. Предполагается, что ровер будет работать на водороде и кислороде. Вырабатывать их будет заправочная станция, которая станет разлагать на составляющие элементы воду, полученную из лунного льда, используя для этого солнечную энергию.

Наличие на Луне воды в виде льда — факт практически доказанный. Кстати, водного льда на Луне может оказаться больше, чем считалось до сих пор. Например, его залежи могут таиться в затененных областях спутника, расположенных вдалеке от его полюсов. Об этом не так давно сообщили на Европейском планетологическом конгрессе в Мадриде Джошуа Кэхилл из Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса (США) и его коллеги.

Группа Кэхилла разработала программное обеспечение под названием LunarShader для имитации условий освещения на Луне на протяжении всего солнечного цикла. В программу были заложены две топографические модели: первая из них составлена японским космическим аппаратом "Кагуя", вторая — американским зондом Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO). Согласно им, около 100 лунных кратеров должны иметь постоянную тень, при этом некоторые из них расположены в районе 58-го градуса северной или южной широты.

Между тем, Кэхиллу и его команде удалось измерить температуру отдаленных от полюсов кратеров, предположительно содержащих водный лед, при помощи прибора Diviner Lunar Radiometer, которым оснащен LRO. Как выяснилось, данные кратеры только вдвое холоднее, чем их окружение: в среднем их температура составляет 175 кельвинов. Этого вполне достаточно, чтобы в условиях тонкой атмосферной прослойки вода вскипела и испарилась. Поэтому, если там и остался лед, то искать его следует под поверхностью, а не снаружи.

Ранее похожее сообщение сделал на конференции по вопросам изучения лун и планет в Вудлендсе (США) Эмерсон Спейерер из Университета штата Аризона (США). Спейерер рассказал, что они с коллегами занимались поиском мест со стойкой тенью на лунных полюсах, а затем, используя данные LRO, переключились на поиск таких зон в других областях спутника Земли. По словам ученого, орбитальные радары позволяют лишь определить регионы для дальнейших исследований, но любые выводы необходимо подтверждать результатами наглядных наблюдений.

Но технологии, которые имеются в распоряжении исследователей на сегодняшний день, для этого не слишком годятся: ведь луноходы, к примеру, работают на солнечных панелях и потому не подходят для работы в затененных кратерах… Возможно, следует подкорректировать аппаратуру таким образом, чтобы роверы лишь частично погружались в тень, а их фотоэлементы могли оставаться на солнце и подзаряжаться от него. Допустим, панели могут быть установлены на десятиметровых мачтах.

Именно территории, где будет обнаружен лед, подходят для строительства постоянных обитаемых лунных баз. Ведь там, где есть вода, там могут жить и люди!

Пока прошла испытания лишь начальная мини-модель ATHLETE. Стоимость разработки составила около двух миллионов долларов, что по меркам НАСА немного. Полноразмерная модель ровера, высота которой составит 7,9 метра, как ожидается, будет построена к 2017 году.