Страшна хвороба, відома як летаргічний сон, більше 80 років є таємничим захворюванням. Медики не можуть з упевненістю назвати причину її виникнення. Люди втрачають свідомість і засинають. Хто на кілька годин, а хто на місяці й роки. Летаргія може повернутися, але її причина початку проглядатися.

Загадкова хвороба з'явилася між 1916 і 1927 роками і швидко в усьому світі набула характеру епідемії. Молоді люди, особливо жінки, виявилися найбільш вразливими, але хвороба піднімала людей всіх віків.

Сотні тисяч людей померли (за іншими даними - мільйони), багато з що залишилися в живих на довгі роки залишилися "замороженими" у власних тілах. Медики назвали захворювання Encaphilitis Lethargica, що означає всього-навсього "запалення мозку, яке робить вас втомленим" ("inflammation of the brain that makes you tired").

Причина була таємницею, але версії, звичайно ж, висловлювалися. Одні медики думали, що летаргію викликає невідомий вірус, інші плутали її з епідемією іспанського грипу, що бушувала в ті роки, треті бачили винуватця в якомусь зброю, применявшемся в Першій Світовій війні. Але навіть тепер, більше 80 років, вчені можуть цю саму причину назвати. Хоча епідемія, начебто, зійшла на ні в тих же 1920-х, в 1948 році спалах чогось подібного була зафіксована в Ісландії.

До того ж за останні роки летаргія (або хвороба з аналогічними симптомами) отримала багато інших назв, наприклад, Economo's disease, Cruchet's disease і Akureyri disease. Це означає, що деякі сучасні випадки - а час від часу сонна хвороба дає про себе знати - залишаються недіагностованими.

Так, вірусолог Джон Оксфорд (John Oxford) впевнений, що летаргія - не хвороба минулого, вона може повернутися. І його побоювання вже не раз підтверджувалися. До прикладу, в 1993 році англійські медики прийшли до неймовірного висновку: 23-річна Бекі Хауеллс (Becky Howells) страждає від захворювання, в останній раз зустрічався понад 70 років тому. Професор Оксфорд як раз намагався допомогти дівчині, і з самого початку був переконаний, що рішення проблеми в минулому. Він розшукав зразки мозкової тканини жертв епідемії 1920-х і спробував знайти сліди вірусу.

Вченому, як і багатьом іншим його колегам, здалося можливим, що епідемія летаргії пов'язана зі спалахом іспанського грипу. Доктор шукав сліди вірусу або інфекції, однак нічого подібного тоді знайти так і не вдалося, а Беккі поступово одужувала. Тут потрібно відзначити, що для медиків, не відав причин виникнення сонної хвороби, дуже складно призначити якесь певне лікування або ж запобігти захворювання.

Тим не менш, сучасна медицина здатна підтримувати дихання пацієнта, забезпечувати харчуванням і захищати від інших інфекцій, стероїди можуть допомогти зняти запалення в мозку і так далі. Таким чином, людина потихеньку повертається до нормального життя. У 1920-х медикам таке було не під силу, тому так багато летальних випадків. Ну, а з початку 1990-х було зафіксовано ще кілька випадків летаргії: чотири роки тому такий діагноз був поставлений Патриції Воган (Patricia Vaughan). Як раз в цей момент двоє молодих англійських лікарів - Рассел Дейл (Russell Dale) і його колега Ендрю Черч (Andrew Church) -вирішили зайнятися вивченням таємничого захворювання.

За повідомленням BBC, робота цих медиків, опублікована кілька місяців тому в мало кому відомому медичному журналі і не наробила особливого шуму, може містити в собі розгадку причин одного з найнебезпечніших захворювань XX століття.

Першим ділом Дейл і Черч звернулися за допомогою до медичного співтовариства і, врешті-решт, зуміли зібрати дані по 20 пацієнтам. Потім вони почали шукати щось спільне між усіма хворими і виявили, що багато хто з пацієнтів хворіли ангіною перш, ніж були вражені летаргією. Таким чином, лікарі почали шукати сліди бактеріальної інфекції, яка може бути причиною ангіни. Особливо їх цікавили бактерії стрептокока (Streptoccus) та їх "родичі" - диплококки (Diplococcus).

І виявилося, що у всіх пацієнтів є рідкісна форма як раз бактерії стрептокока. Тобто бактерії, які можуть викликати звичайну ангіну, видозмінилися і прийняли форму, провокує атаку Encaphilitis Lethargica. Імунна система деяких людей, абстрактна нападом інфекції на горло, пропускає паразита в нервову систему, вражається середній мозок, починається запалення. Приблизно так.

Щоб перевірити свою здогадку, доктор Дейл по-новій вивчив медичні архіви і виявив, що, по-перше, багато жертв епідемії 1920-х також спочатку хворіли ангіною, а, по-друге, в записах частенько згадується диплокок. Дійсно схоже на те, що Дейл і Черч ідентифікували причину сучасних випадків захворювання летаргією і, можливо, розкрили 80-річну медичну таємницю - про це ВВС, власне, і повідомляє. Тільки от у медичній енциклопедії все тієї ж британської телерадіокорпорації в розділі, присвяченому летаргії, ці, здавалося б, нові відомості про стрептококке давно містяться, представляючи версію, названу автоиммунной хворобою.

"Оскільки ніяких вірусів знайдено не було, передбачається, що синдром не викликаний входять і нападником на мозок вірусом, - йдеться в енциклопедії. - Може бути, власні імунні клітини тіла нападають на нервові клітини?". Як би там не було, Дейл і Черч продовжують свою дослідницьку роботу.