У НАСА говорять, що новий американський марсіанський всюдихід Curiosity все ближче до поверхні Червоної планети і в серпні він повинен буде зробити на ньому посадку. За словами фахівців, вони спробують посадити апарат якомога ближче до точки його початкових наукових досліджень. Зважаючи на те, що ця точка знаходиться неподалік від гірської місцевості, посадка обіцяє бути дуже складною операцією.

Піт Тейсингер, керівник проекту Mars Science Laboratory в Лабораторії реактивного руху НАСА, каже, що спочатку Curiosity повинен був сісти значно далі від гір, але тоді йому довелося б довше їхати до місця початку робіт. Перенесення місця посадки дозволить апарату розпочати роботи на кілька місяців раніше. Для того, щоб змінити місце посадки інженери нещодавно закачали нову версію програмного забезпечення Curiosity і оновили програму посадки на Марсі.

На Марсі новий апарат приєднається до зонду Opportunity, який працює там уже більше шести років. У минулому році апарат-двійник Opportunity Spirit остаточно вийшов з ладу.

У НАСА говорять, що хоча операція по посадці і є надзвичайно важким, фахівці впевнені в її успіху.

На початку квітня цього року апарат Curiosity подолав половину шляху до Марса, досягти поверхні Марса Curiosity повинен в перших числах серпня. Якщо все піде за планом, то здійснити посадку на Марсі апарат повинен буде в районі кратера Гейла - найбільшого на Марсі. У величезній воронці кратера добре проглядаються глибинні шари марсіанського ґрунту, які розкривають геологічну історію червоної планети. Апарат повинен буде за кілька місяців пройти від 5 до 20 кілометрів і провести повноцінний аналіз марсіанських грунтів і компонентів атмосфери.

Космічний корабель доставки, на якому летить Curiosity, забезпечений допоміжними ракетними двигунами для контрольованої і більш точної посадки, які до цього при спуску марсоходів не використовувалися.

На поверхні Марса апарат буде здатний долати перешкоди до 75 сантиметрів у висоту. Максимальна передбачувана швидкість на пересіченій місцевості буде становити 90 метрів на годину при автоматичної навігації. Середня швидкість становитиме 30 метрів на годину. Очікується, що за час дворічної місії MSL пройде не менше 19 кілометрів.

Конструкція приладу подібна тим, що використовувалися раніше - платформа з науковими приладами на шести колесах, кожне з яких має свій електродвигун, причому передні і задні два колеса будуть брати участь в рулюванні, що дозволить апарату розвертатися на 360 градусів, залишаючись при цьому на місці. Він втричі важче попередніх марсоходів і обійшовся в 2,3 мільярда доларів. На Curiosity замість сонячних батарей в якості джерела енергії буде використовуватися РІТЕГ, позбавляючи від проблеми запилення панелей сонячних батарей і простоїв апарату в нічний час. Вибраний РІТЕГ нового покоління здатний забезпечувати марсохід енергією протягом 14 років, кажуть експерти.

Космічний апарат складається з трьох модулів - перелітного, посадкового та ровера-марсоходу. Маса космічного апарату - 3,4 т, ровера - 930 кг, маса наукової апаратури, встановленої на ровері, - 80 кг.