В НАСА говорят, что новый американский марсианский вездеход Curiosity все ближе к поверхности Красной планеты и в августе он должен будет совершить на ней посадку. По словам специалистов, они попытаются посадить аппарат как можно ближе к точке его начальных научных исследований. Ввиду того, что эта точка находится неподалеку от горной местности, посадка обещает быть очень сложной операцией.

Пит Тейсингер, руководитель проекта Mars Science Laboratory в Лаборатории реактивного движения НАСА, говорит, что изначально Curiosity должен был сесть значительно дальше от гор, но тогда ему пришлось бы дольше ехать до места начала работ. Перенос места посадки позволит аппарату начать работы на несколько месяцев раньше. Для того, чтобы изменить место посадки инженеры недавно закачали новую версию программного обеспечения Curiosity и обновили программу посадки на Марсе.

На Марсе новый аппарат присоединится к зонду Opportunity, который работает там уже больше шести лет. В прошлом году аппарат-двойник Opportunity Spirit окончательно вышел из строя.

В НАСА говорят, что хотя операция по посадке и является чрезвычайно трудной, специалисты уверены в ее успехе.

В начале апреля этого года аппарат Curiosity преодолел половину пути до Марса, достигнуть поверхности Марса Curiosity должен в первых числах августа. Если все пойдет по плану, то совершить посадку на Марсе аппарат должен будет в районе кратера Гейла – крупнейшего на Марсе. В огромной воронке кратера хорошо просматриваются глубинные слои марсианского грунта, раскрывающие геологическую историю красной планеты. Аппарат должен будет за несколько месяцев пройти от 5 до 20 километров и провести полноценный анализ марсианских почв и компонентов атмосферы.

Космический корабль доставки, на котором летит Curiosity, снабжён вспомогательными ракетными двигателями для контролируемой и более точной посадки, которые до этого при спуске марсоходов не использовались.

На поверхности Марса аппарат будет способен преодолевать препятствия до 75 сантиметров в высоту. Максимальная предполагаемая скорость на пересечённой местности будет составлять 90 метров в час при автоматической навигации. Средняя же скорость предположительно составит 30 метров в час. Ожидается, что за время двухлетней миссии MSL пройдёт не менее 19 километров.

Конструкция прибора подобна тем, что использовались ранее — платформа с научными приборами на шести колёсах, каждое из которых имеет свой электродвигатель, причём передние и задние два колеса будут участвовать в рулении, что позволит аппарату разворачиваться на 360 градусов, оставаясь при этом на месте. Он втрое тяжелее прежних марсоходов и обошелся в 2,3 миллиарда долларов. На Curiosity вместо солнечных батарей в качестве источника энергии будет использоваться РИТЭГ, избавляя от проблемы запыления панелей солнечных батарей и простоев аппарата в ночное время. Выбранный РИТЭГ нового поколения способен снабжать марсоход энергией в течение 14 лет, говорят эксперты.

Космический аппарат состоит из трёх модулей — перелётного, посадочного и ровера-марсохода. Масса космического аппарата — 3,4 т, ровера — 930 кг, масса научной аппаратуры, установленной на ровере, — 80 кг.