Стародавні мореплавці, в тому числі і вікінги, чудово орієнтувалися в морі зірок і Сонця. Але легенди свідчать, що відважні скандинавські воїни вміли отримувати чимало інформації навіть від неба затягнутого хмарами.

Середньовічні джерела стверджують, що для цього вони використовували загадковий «сонячний камінь», також відомий як «компас вікінгів».
Різні середньовічні джерела згадують загадковий «сонячний камінь», також відомий як «компас вікінгів» як інструмент навігації у моряків. Мовляв, з його допомогою вони визначали положення Сонця (а значить і сторони світу) навіть якщо воно виявлялося приховано хмарної пеленою або туманом.

Ще в 1967 році датський археолог Торкильд Рамскоу висунув пояснення даними легендами. Він припустив, що в давніх текстах мова йшла про прозорих мінералах, поляризуючі проходить через них світло. Нагадаємо що поляризація, якщо спрощено, це напрям поширення світлової хвилі. Оскільки потік світла від неба теж поляризований у відповідності з моделлю Релея, моряки могли б дивитися вгору через камінь, повільно повертаючи його в різні боки.

Збіг і розбіжність площин поляризації у розсіяного світла атмосферою і у кристала виражалося б у вигляді потемніння і прояснення неба по мірі розвороту каменю і спостерігача. Ряд таких послідовних «замірів» допоміг би з якоюсь пристойною точністю дізнатися - де Сонце.

Фахівці висунули кілька кандидатів на роль сонячного каменю - ісландський шпат (прозорий варіант кальциту), а також турмалін і иолит. Який саме мінерал використовували вікінги - сказати складно, всі ці камені були їм доступні.

Цікаво, що в двадцятому столітті иолит потрапив в авіацію як поляризаційного фільтра в приладі, що служить для визначення положення Сонця після заходу сонця. Справа в тому, що і в сутінках світіння небосхилу поляризоване, і тому точний напрям на світило зникло можна легко дізнатися, володіючи «поляроидным» зором. Прийом спрацює, навіть якщо Сонце вже опустилося на сім градусів нижче обрію, тобто через десятки хвилин після заходу. Про цей факт, до речі, прекрасно відомо бджіл, але до них ми ще повернемося.
У загальних рисах принцип роботи компаса вікінгів був ясний давно, але великим питанням була експериментальна перевірка ідеї. Дослідам і розрахунками в цьому напрямку кілька останніх років присвятив дослідник Габор Хорват з університету Отвоса в Будапешті.

Зокрема, разом з колегами з Іспанії, Швеції, Німеччини, Фінляндії і Швейцарії він вивчав картини поляризації світла під похмурим небом (а також у археологи час від часу знаходять затонулі в тумані) в Тунісі, кораблі вікінгів, а сучасні ентузіасти Угорщини, Фінляндії та будують їх копії, але досі не всі таємниці мореплавців минулого розкриті.

Вчені узагальнили результати експериментів. Кажучи коротко: вихідний малюнок поляризації на небосхилі все ще виявимо навіть під хмарами, хоча він досить слабкий, і в нього вносить «шум» сама хмарність (або туманна пелена). В обох ситуаціях збіг картини поляризації з ідеальною було тим кращим, чим тонше покрив хмар або туману і чим більше в ньому розривів, що постачають хоч дещицю прямих сонячних променів.
Габор і його соратники змоделювали також навігацію в умовах повністю затягнутого пеленою похмурого неба. З'ясувалося, що і в такому випадку «відбиток» поляризації зберігається і, теоретично, по ньому можна обчислити положення Сонця. Але ступінь поляризації світла при цьому виходила дуже низькою. На практиці це означає, що збройні не поляриметрами, а сонячними камінням вікінги чи могли помітити слабкі коливання яскравості неба при погляді через кристал. Навігація під суцільний хмарної пеленою, якщо і була можливою, виявлялася неточної, - зробили висновок вчені.
Тим не менш, розслідування, розпочате Хорватом, показало, що легенди про сонячний камінь і пояснення його роботи Торкильдом - цілком правдиві та науково обгрунтовані.