Сирія впала під ударами оттоманських турків в 1516 році і протягом чотирьох століть перебувала під владою Османської імперії. За цей час у Сирії спостерігалося значне погіршення економічних, соціальних і політичних умов. У 1916 році, скориставшись Першою світовою війною, араби підняли повстання проти Туреччини.

Британія надала арабам військову допомогу, пообіцявши повну незалежність по закінченню бойових дій. Шостого травня 1916 року турецькими властями в Дамаску і Бейруті були повішені десятки національних сирійських лідерів. У Лівані та Сирії цей день по цю пору згадують як «День мучеників». Арабські армії під проводом шерифа Мекки - Хуссейна незабаром домоглися перемоги над турками, і на початку 1918 року арабо-британські війська зайняли Дамаск, поклавши кінець чотирьох вікової турецької окупації.

Пізніше в 1918 році король Фейсал I - син шерифа Хусейна, оголосив Сирію незалежним королівством. Проте у Франції та Британії були свої плани. В угоді Сайкса-Піко вони поділили Близький Схід на французькі і британські «сфери впливу». Сирія опинилася у французькій. На початку 1920 року французькі війська висадилися на сирійське побережжя і, після декількох битв з погано оснащеними сирійськими частинами, взяли країну під свій контроль. У 1923 році Ліга Націй офіційно визнала французький мандат над Сирією.

Сирійці вирішили чинити опір новим загарбникам. У 1925 році вони підняли повстання проти французького панування. Кілька зіткнень сталося в провінції Джабаль Аль-Араб і в Дамаску. Внаслідок нальотів французької авіації, що послідували в якості відповіді на підтримку повстанців, столиці був нанесений значний збиток. У 1936 році Франція все ж надала Сирії часткову незалежність, підписавши відповідну угоду в Парижі, при цьому французька армія залишалася на сирійській території і продовжувала чинити політичний вплив. Під час Другої світової війни частина окупаційних військ підтримала уряд Віші, уклала союз з Німеччиною, в той час як інша стала на бік Британії. У 1941 році країну зайняла британська армія зі своїми французькими союзниками, пообіцявши Сирії повну незалежність після війни.

Проте французи знову порушили своє слово. Сирійці знову повстали, а 29 травня 1945 року французькі війська атакували будівлю сирійського парламенту в Дамаску, викликавши ще більше обурення і нові демонстрації. Рада безпеки ООН, розглянувши питання, виніс резолюцію, що вимагає повного виведення французьких військ з Сирії. Французи були змушені підкоритися - останній французький солдат покинув територію Сирії 17 квітня 1946 року. Цей день став національним сирійським святом.

Перші роки незалежності відрізнялися політичною нестабільністю. У 1948 році сирійська армія була направлена в Палестину, щоб спільно з арміями інших арабських держав протистояти нещодавно утвореного Ізраїлю. Араби зазнали поразки, і Ізраїль зайняв 78 відсотків галузі історичної Палестини. В липні 1949 року Сирія стала останньою арабською країною, яка підписала мирний договір з Ізраїлем. Однак це було лише початком арабо-ізраїльського конфлікту.

У 1949 році національне сирійський уряд було повалено в ході військового перевороту на чолі з Хуссни Аль-Заимом. Пізніше в тому ж році сам Аль-Запозичень був скинутий іншим військовим - Самі Аль-Хіннаві. Кілька місяців потому Хіннаві був повалений полковником Адибом Аль-Шешекли. Шешекли правив країною до 1954 року, поки зростання суспільного невдоволення не змусив його відмовитися від влади і покинути країну. Сирію знову очолив національний уряд, якому належало зіткнутися з зовнішніми проблемами. В середині 1950-их на тлі зміцнення радянсько-сирійської дружби, відносини між Сирією і заходом помітно погіршилися. У 1957 році Туреччина, вірний союзник США і член НАТО, зосередила свої війська на сирійських кордонах, погрожуючи Сирії військовим вторгненням.

Загроза з боку заходу стала також однією з причин об'єднання Сирії та Єгипту в Об'єднану Арабську Республіку під керівництвом єгипетського президента Гамаля Абделя Насера в лютому 1958 року. Насер погодився на об'єднання за умови розпуску всіх сирійських політичних партій. Це стало однією з багатьох причин, які призвели до розвалу Об'єднаної Арабської Республіки 28 вересня 1961 року в результаті безкровного військового перевороту в Дамаску.

Восьмого березня 1963 року в результаті перевороту, отримав назву «Березнева Революція», влада в Сирії взяла Арабська Соціалістична Партія - «Баас». Прихильники «Баас» розпустили парламент і ввели однопартійний режим, який також не досяг стабільності на увазі протиріч всередині самої «Баас». У лютому 1966 року праве крило «Баас» домоглося лідерства в партії, проголосивши національним лідером радикала - Салаха Джадида.

Навесні 1967 року на кордоні Сирії та Ізраїлю сталися серйозні збройні сутички. У квітні офіційні представники Ізраїлю відкрито погрожували Сирії військовим вторгненням. Дані загрози поряд з іншими важливими подіями стали причиною Шестиденної війни Ізраїлю із сусідніми арабськими країнами. П'ятого червня 1967 року Ізраїль здійснив наступ на єгипетський Синайський півострів, а також на західний берег річки Йордан. Потім, десятого червня, ізраїльські з'єднання атакували Голанські висоти, належали Сирії. В результаті дводенних боїв Сирія втратила стратегічний регіон, включаючи найважливіший місто - Кунейтра. Одинадцятого червня, на вимогу ООН, протиборчі сторони припинили бойові дії. Пізніше в 1967 році Рада Безпеки ООН прийняла відому резолюцію 242, вимагає повного виведення ізраїльських військ з окупованих територій, зайнятих під час шестиденної війни, в обмін на переговори про мир і визнання арабами права Ізраїлю на існування.

16 листопада 1970 року Хафез Аль-Асад, який обіймав посаду міністра оборони, очолив «Рух Виправлення», що забезпечило Сирії стабільність і безпеку після довгого неспокійного періоду. Асад, обраний в 1971 році президентом переважною більшістю голосів, почав готувати свою країну до боротьби за втрачені території. Він об'єднав найбільші політичні сили країни в Національний Прогресивний Фронт і відродив народна Рада (парламент). Сирійці не стали втрачати часу. Шостого жовтня 1973 року Сирія і Єгипет несподівано атакували ізраїльські війська на Синаї і Голанських висотах. За кілька днів сирійським військам вдалося практично повністю звільнити окуповані території, однак, завдяки американському «повітряному мосту», ізраїльтянам вдалося відбити позиції. Незабаром Сирія виявилася одна проти США та Ізраїлю. Враховуючи припинення бойових дій на єгипетському фронті, Сирійці погодилися з мирними ініціативами ООН. Рада Безпеки випустив нову резолюцію - 338, зажадавши від Ізраїлю виведення військ з арабських територій, а також проведення мирних переговорів з метою досягнення спокою на Близькому Сході.

З очевидних причин, сирійців не влаштовував такий результат подій. На початку 1974 року вони почали війну на виснаження з ізраїльськими силами на Голанських висотах. Завзятість і моральну перевагу арабів змусили США до врегулювання відносин між Сирією та Ізраїлем. За посередництва держсекретаря США Генрі Кіссінджера, було досягнуто угоду про припинення бойових дій між сирійськими та ізраїльськими військами на Голанських висотах. Згідно з досягнутими домовленостями, Сирія відновлювала контроль над частиною територій Голанських висот, включаючи великий місто Кунейтра. Президент Асад підняв сирійський прапор над звільненими землями 26 червня 1974 року, але сирійці були неприємно здивовані, виявивши, що Кунейтра і багато інші населені пункти Голанських висот були свідомо зруйновані ізраїльтянами. Місто так і не був відновлений. З метою запобігання порушення перемир'я, між позиціями сирійської та ізраїльської армії були розміщені сили ООН.

У 1975 році почалася громадянська війна в Лівані. У 1976 році на прохання ліванського уряду сирійські війська увійшли в Ліван. У 1982 році ліванські війська протистояли ізраїльському військовому вторгненню з веденням повномасштабних бойових дій на землі і в повітрі. У 1990 році Сирія і її ліванські союзники поклали кінець 15-ти річної громадянської війни, а сирійські війська залишилися в Лівані для підтримки спокою і безпеки. У 1978 році єгипетський президент Анвар Аль-Садат підписав сепаратний мирний договір з Ізраїлем, завдавши серйозних удар по арабської єдності. Сирія була серед інших Арабських країн, засудили рішення Садата. На думку Асада, для досягнення миру, ізраїльтянам потрібно було всього-навсього повернути території, окуповані в 1967 році.

У 1980 році Ірак почав війну проти Ірану. Раніше в 1979 році ісламські революціонери в Ірані розірвали союз із заходом і оголосили про підтримку Палестини. Сирія засудила цю війну, як несвоєчасну і спрямовану в хибному напрямку. Деякі з арабських країн поділяли сирійську позицію. У серпні 1990 року, після двох років після закінчення безплідною і кровопролитної війни проти Ірану, іракський президент Саддам Хуссейн вторгся в Кувейт - невелику арабську країну Перської затоки, що викликало хвилю засудження по всьому світу. Сирія взяла участь у діях міжнародної коаліції, очолюваної США, заради захисту Саудівської Аравії та звільнення Кувейту. Слідом за цими подіями війна в Перській затоці, закінчилася поразкою Іраку та покладенням на нього жорстких мождународных санкцій. Ще одне велике арабське держава була фактично вибито з конфлікту з Ізраїлем.

Після війни в Перській затоці Сирія на запрошення США прийняла участь в міжнародній конференції по Близькому Сходу. Конференція, проведена в Мадриді в листопаді 1991 року, поклала початок двостороннім арабо-ізраїльським мирним переговорам. Основою для переговорів послужила резолюція ООН, що вимагає відмови Ізраїлю від територій, окупованих в 1967 році, за так званою формулою «території в обмін на мир». Однак протягом багатьох років ці переговори були заморожені через відмову Ізраїлю розлучитися з якими б то не було арабськими територіями. Позиції арабів ще більш ослабли, коли палестинці та йорданці підписали сепаратний мир з Ізраїлем у 1993 і 1994 роках. Сирія і Ліван, однак, поклялися підписати мирні угоди тільки разом, або не підписувати їх взагалі. Сирія продовжувала надавати підтримку ліванським борцям опору на чолі з «Хизболлой», протидіють окупаційним ізраїльським сил в Південному Лівані. У травні 2000 року «Хизболла» зуміла звільнити Південний Ліван від 22-х річного ізраїльського присутності.

Сирійсько-ізраїльські переговори про мир зайшли в глухий кут у 1996 році, коли Ізраїль відмовився обговорювати питання про повне звільнення Голанських висот. В кінці 1999 року Ізраїль висловив бажання відновити переговори. Вони продовжилися у США за участю міністра закордонних справ Сирії Фарука Аль-Цукру і прем'єр-міністра Ізраїлю Ехуда Барака. Переговори знову зайшли в глухий кут у 2000 році, коли Барак спробував виключити з договору східний берег озера Тиберис. Сирія дала зрозуміти, що не поступиться жодної п'яді своєї землі.

Десятого червня 2000 року президент Асад помер від серцевого нападу. Десятого липня президентом Сирії був обраний його син - Башар Аль-Асад.