Дослідники з університету Penn State і Rutgers припустили, що серія швидких змін навколишнього середовища в Східній Африці, які сталися близько 2 млн. років тому, є причиною різкої еволюції людини.

Пейзажі місць проживання стародавніх людей кілька разів змінювалися лісами, луками і пасовищами - приблизно п'ять-шість разів протягом 200.000 років. Ці зміни відбувалися дуже різко, і кожен перехід займав від кількох сотень до кількох тисяч років.

Вчені досліджували органічні речовини і копалини молекули давніх організмів за допомогою спектрометрії газової хроматографії. Отримані дані дозволили їм відновити типи рослинності, які росли в даному районі в дуже конкретні проміжки часу.

Результати показали, що навколишнє середовище швидко змінювалася між лісами, луками і пасовищами. Вчені також виявили кореляцію між змінами в навколишньому середовищі і температурі поверхні моря, і що кількість опадів було більше, коли в регіоні росли густі ліси.