Исследователи из Университетов Penn State и Rutgers предположили, что серия быстрых изменений окружающей среды в Восточной Африке, которые произошли около 2 млн. лет назад, является причиной резкой эволюции человека.

Пейзажи мест обитания древних людей несколько раз сменялись лесами, лугами и пастбищами - примерно пять-шесть раз в течение 200.000 лет. Эти изменения происходили очень резко, и каждый переход занимал от нескольких сотен до нескольких тысяч лет.

Ученые исследовали органические вещества и ископаемые молекулы древних организмов при помощи спектрометрии газовой хроматографии. Полученные данные позволили им восстановить типы растительности, которые росли в данном районе в очень конкретные промежутки времени.

Результаты показали, что окружающая среда быстро менялась между лесами, лугами и пастбищами. Ученые также обнаружили корреляцию между изменениями в окружающей среде и температуре поверхности моря, и что количество осадков было больше, когда в регионе росли густые леса.