Починаючи з XIX ст. історики, археологи і більше всіх шукачі скарбів намагалися «вийти на слід» легендарного Тартесса, стародавнього міста, про красу і розкоші якого із захопленням розповідали античні письменники, а ще раніше скупо згадували фінікійці. У Старому Завіті Тартесс іменується Таршишеми, і пророки не раз говорять про нього як про символ багатства і достатку.

Про місцезнаходження Тартесса йшли довгі суперечки, але знайти його нікому не вдавалося. Одні автори стверджували, що Тартесс перебував на якихось островах у Гібралтарській протоці, більшість інших вказували на те, що місто лежало на південному узбережжі Іспанії за Стовпами Геракла, на березі Атлантики. Висувалася навіть версія, що Тартесс був частиною легендарної Атлантиди і, отже, разом з нею під час найбільшої геологічної катастрофи опустився на дно морське і назавжди канув у вічність. Що стосується давніх греків, то вони вважали, ніби далеко на заході лежала незнана земля і саме туди вирушив могутній Геракл у пошуках золотих яблук Гесперід. Там він спорудив для позначення «меж світу» дві високі скелі по обидва боки вузької протоки - знамениті Стовпи.

Багато мореплавці йшли в море, сподіваючись досягти землі на заході, бо до їхнього слуху доходили не тільки легенди про подвиги міфічних героїв, але і напівказкові історії про її багатства.

Скарби з Ель-Карамболо

Одного разу, близько 660 р. до н.е. як повідомляє історик Геродот, купець із острова Самос Колій був покинутий бурею за Стовпи Геракла і потрапив в місто-держава Тартесс, де мудро правив цар Аргантион. Колею зумів повернутися на батьківщину і привезти з собою понад 1,5 т срібла, за свідченням літописця, «отримавши такий прибуток, який не мав на той час жоден грек». З тих пір в Елладі дізналися про існування реальної країни на заході і багатого міста Тартесса, що лежав на його узбережжі. Греки стали регулярно відправляти туди експедиції. Так вони відкрили для себе Іберійський півострів і заснували ряд колоній на його південному узбережжі. Однак постійно вести справи з жителями Тартесса грекам не вдавалося, так як їм заважали фінікійці, які претендували на монопольну торгівлю.

Дійсно, фінікійці були першими мореплавцями, избороздившими вздовж і поперек Середземне море. Вони ж перші знайшли країну, що лежала далеко на заході, зробивши це відкриття набагато раніше греків. Далекій землі вони дали назву, пізніше перероблена римлянами на Іспанію, що означало мовою фінікійців «віддалена, захована». Але як тільки фінікійські купці з Тіра відкрили для себе природні багатства Іспанії, вони тут же спробували монополізувати торгівлю з Тартессом. Для того щоб міцно закріпитися на Іберійському півострові, вони, починаючи з 1100 р. до н.е. заснували на його узбережжі численні колонії, в тому числі порти Малагу, Абдеру і Гадес (сучасний Кадіс).

Гадес мав найбільш вигідне місце розташування. Він розташовувався трохи південніше Тартесса, на мисі, що вдається в море, і таким чином прикривав Тартессийский (нині Кадісскій) затока.

З часом Гадес став багатющою факторией на всьому Середземноморському узбережжі. Гадес настільки процвітав, що бочки для води і якоря на судах виготовлялися з чистого срібла. До VI ст. до н.е. місто придбав репутацію багатого і злачного місця.

Фінікійці фактично закрили дорогу в Тартесс для всіх, хто прибував на Іберійське узбережжі, в першу чергу для греків. Самих жителів Тартесса фінікійська «дах» теж не влаштовувала, тому вони неодноразово починали війни за незалежність від Гадеса, але безуспішно. Купці з усього світу приїжджали за товаром в Шеол, не маючи уявлення про те, де ж знаходиться власне Тартесс. Його місце розташування було міцно забуте...

Сучасні історики стверджують, що близько 3000 р. до н.е. численні племена, об'єднані загальним найменуванням «ібери», прийшли в Іспанію з Північної Африки, подолавши Гібралтарську протоку. Серед іберів виділялися турденаты, турдулы, або тартессийцы, які оселилися в гирлі річки Гвадалквівір і вздовж її берегів. Вони жили в містах, обнесених стінами, ховали померлих у вишуканих гробницях, але найголовніше, почали розробку багатих родовищ срібла, золота і олова.

Географ Страбон, який побував в Іспанії близько 30 р. до н.е. зазначав, що іберів відрізняло гостинність, величні манери, зарозумілість, байдужість до нестатків і нетерпимість до чужої втручання у внутрішнє життя їх громад. Цікаво, що саме ці риси предків успадкували сучасні іспанці.

Уявлення про багатство Тартесса було пов'язано насамперед з його срібними копальнями і родовищами золота. До відкриття Тартесса фінікійцями і греками ібери торгували з Північно-Західною Європою, Північною Африкою, Британією і навіть Скандинавією.

У пошуках Тартесса археологам довелося відштовхуватися від давньогрецьких джерел, багато з яких вказували, що Тартесс знаходиться в гирлі Гвадалквівіра.

На початку XX ст. правоту стародавніх греків взявся перевірити німецький археолог Адольф Шультен, і для цього йому знадобилася вся його довге життя. Шультен встановив, що Тартесс був головним містом досить великої держави, до складу якої входили землі на схід від Гвадалквівіра, так і на захід аж до меж сучасної Португалії. На території колишньої держави тартессийцев Шультен і його помічники відкрили сліди прекрасною цивілізації: залишки майстерних гідротехнічних споруд, руїни монументальної архітектури, копальні й майстерні, де обробляли руди для одержання дорогоцінних металів.

У 1958 р. в містечку Ель-Карамболо близько Севільї були виявлені багатющі поховання, повні золотих і срібних виробів рідкісної краси, безперечно належали тартессийцам.

Легенди не брехали: країна Тартесс була надзвичайно багата золотом, сріблом, а також міддю, залізом, свинцем. Мистецтво тартессийских металургів притягувало увагу торговців усього Середземномор'я. Багатство країни впливало і на рівень життя і культури її громадян. Тартесс, згідно з грецьким свідченнями, був настільки витонченим містом, що його закони були написані у віршах. Шультену вдалося знайти кілька написів тартессийцев, вигравіруваних на камені і металі, але прочитати їх досі нікому не вдалося. Однак самого легендарного Тартесса Шультен так і не знайшов.

Замість величного міста-порту вчений виявив гирла Гвадалквівіра лише залишки рибальського поселення часів епохи панування Риму і золоте кільце з написом грецькою мовою. Тоді-то він висунув припущення, що столиця Тартессийской держави нині покоїться на дні моря.

Між 520 509 р. до н.е. в районі Кадісского затоки стався сильний землетрус, у результаті якого Тартесс був зруйнований, тим більше що знаходився стародавній місто в зоні високої сейсмічної активності. Багато істориків підхопили ідею Шультена і навіть припустили, що Тартесс з його самобутньою, ботато розквітлої і несподівано зникла цивілізацією був одним з крайніх форпостів Атлантиди. Після загибелі великої метрополії він ще процвітав кілька століть, але, на жаль, зазнав тієї ж сумної долі.