З цього величезного природного колодязя в карстовій воронці стародавні майя, незважаючи на посуху, ніколи не брали воду для зрошення або пиття. Священний колодязь в Чичен-Іце був місцем релігійного паломництва, сюди приходили, щоб принести жертви Юм-Чаку - бога лісів і полів. В нього кидали не тільки коштовності, але і прекрасних дівчат, і навіть дітей.

Стародавнє місто майя Чічен-Іца на півострові Юкатан приваблює туристів своїми прекрасними архітектурними спорудами. Особливо сильне враження справляє ступінчаста Піраміда Пернатого змія - храм Кукулькана. Однак не меншою популярністю серед туристів користується Священний сенот - так званий Колодязь смерті, або Колодязь мертвих дівчат, що представляє собою природну карстову воронку діаметром близько 60 м і приблизно такої ж глибини.

Як вже сказано, згідно з легендами та письмовими джерелами іспанських хроністів, в цей колодязь у період посухи майя кидали прекрасних дівчат і коштовності. Жертви приносилися індіанським божествам, щоб вимолити у них дощ. Справа в тому, що річок на Юкатані майже немає, а дощова волога легко просочується через пористий вапняк і відразу ж іде в землю, тому всі землеробство майя безпосередньо залежало від атмосферних опадів і засуха тут була справжньою катастрофою.

Вперше про Колодязі смерті в давньому місті Чичен-Іца згадав ще в 1566 р. іспанський єпископ Дієго де Ланда, який тут, на півострові Юкатан, посилено боровся з язичниками. Він писав про майя: «Був у них звичай кидати в колодязь живих людей, і вони вірили, що люди ті не гинуть, хоча ніхто їх більше не бачив».

Священний колодязь майя

Де Ланда згадував також про коштовності, які паломники кидали в колодязь, що особливо зацікавило мисливців за скарбами індіанців. «Майя кидали туди і багато іншого, - зазначав де Ланда, наприклад самоцвіти і речі, які вважали найбільш цінними. І якщо в їх країні золото, то в цьому колодязі напевно знаходилася велика частина його, таким великим благоговінням індіанці оточували це місце».

Невідомо, чи намагалися іспанські конквистадоры дістати скарби з дна колодязя, але в будь-якому випадку такі спроби були приречені на невдачу: велика глибина і 11метровый шар бруду і мулу на дні служили надійним перешкодою любителям наживи.

Перше ґрунтовне вивчення Священного сеноти пов'язано з ім'ям Едварда Томпсона, який в 1885 р. отримав місце консула США на Юкатані. Томпсон через впливових знайомих з відомих археологічних дослідницьких центрів США спеціально домагався цього призначення. Не робота консула приваблювала його: він просто хотів мати можливість поєднувати корисне з приємним - роботу і вивчення цивілізації стародавніх майя. Особливо Томпсона цікавив Колодязь смерті, адже він повірив записи де Ланди про те, що на його дні повинні були зберегтися незліченні скарби.

Хоча Едвард Томпсон не був археологом, він буквально присвятив своє життя дослідженню Колодязя смерті. Томпсон витратив майже всі свої статки, щоб стати власником асьенды Сан-Ісідоро, на території якої знаходився Священний сенот. Гроші, що залишилися, пішли на закупівлю необхідного обладнання. З великими складнощами з США в Чичен-Іцу була доставлена спеціальна землечерпалка, яку в 1904 р. встановили на південному березі сеноти.

Землечерпалка справно постачала з дна сеноти порції бруду, яку ретельно оглядали найняті Томпсоном індіанці. Тривалий час, крім напівгнилих гілок і каміння, бруду нічого не траплялося, але от індіанці виявили в ній два дивних кульки, які опинилися грудками копалового смоли, використовуваної майя при релігійних обрядах. Потім землечерпалка витягла прекрасно збережений череп молодої дівчини і пару жіночих сандалій, що підтвердило записи де Ланди про людські жертвопринесення. Землечерпалка піднімала на поверхню все нові і нові кістки жертв і стародавні предмети - судини, дерев'яні знаряддя, обсидіанові ножі, шматки нефриту... Але Томпсон розумів, що, лише занурившись на дно сеноти, можна обстежити всі його западини і міжгір'я.

У 1909 р. Томпсон викликав по телеграфу двох водолазів, які доставили до криниці все необхідне обладнання. Він був сповнений рішучості особисто спуститися на дно сеноти і тому за короткий термін пройшов «курс молодого дайвера». Індіанці з тривогою спостерігали, як їхній хазяїн, якого вони за роки спільної роботи встигли полюбити, опускався в воду Криниці смерті. Вони вважали, що в колодязі мешкають не тільки духи, але і страшні чудовиська.

Ні духів, ні чудовиськ Томпсон на дні колодязя не побачив, там панувала цілковита темрява. Хоча шукати скарби припадало на дотик, знахідки, що йшли одна за одною - статуетки з нефриту, золоті фігурки, каблучки і дзвіночки, зброя та предмети побуту стародавніх майя. Особливо вражали золоті рельєфні диски із зображенням релігійних і військових епізодів з життя індійців. Серед найбільш важливих знахідок були прекрасні маска і корона з золота. На останній красувався Пернатий змій.

Одного разу Томпсон, задумавшись про нові знахідки, забув відкрити перед підйомом повітряні клапани і з величезною швидкістю став підніматися на поверхню. Хоча він і встиг в процесі підйому відкрити вентиль, його все ж сильно вдарило об дно понтона, що призвело до значної втрати слуху. Деякі були схильні бачити в цьому пригоді якусь подобу «прокляття фараонів», вважаючи, що таким чином Томпсон поніс покарання за вторгнення в царство мертвих і осквернення древніх святинь. Однак не варто забувати, що археолог-любитель був досить недосвідченим водолазом. Але незважаючи ні на що, йому все-таки вдалося здійснити свою мрію та розкрити таємницю Священного сеноти.

В результаті Томпсон зібрав справжню колекцію прекрасних ювелірних виробів і предметів побуту стародавніх майя, яку передав в дар Музею Пібоді при Гарвардському університеті.

Однак вміст Колодязя смерті не давало спокою і іншому дослідникові - мексиканцю Давалосу Уртадо. У 1960е рр. Уртадо, в розпорядженні якого були сучасний землесосный снаряд і ціла команда аквалангістів, знову зробив справжній штурм Священного сеноти. Очікування мексиканського вченого повністю виправдалися: у перший же день знайшли фігурку майянського божества, вылепленную з каучуку. Потім знахідки, що йшли одна за одною. Хоча золотих предметів серед них практично не виявилося, все, що вдалося дістати, з історичної точки зору було безцінним.

Давалос Уртадо мріяв осушити на час Колодязь смерті і витягти повністю всі стародавні предмети з його дна, але здійснити свою ідею із-за передчасної смерті не встиг. Ініціатором третього обстеження колодязя в Чичен-Іце в 1967 р. був Ф. Кірк Джонсон. Цього разу у воду сеноти був доданий хлор, який на час знищив дрібні водорості і зробив воду прозорою. Завдяки цьому вдалося дістати безліч керамічних і інших виробів, а також численні людські останки.

На жаль, «розкопки» сеноти неможливо було проводити, як годиться, шар за шаром, тому датувати знахідки по шарах не вдалося. Археологи визначали вік методом порівняння їх з аналогічними знахідками з інших місць. Цікаво, що багато предметів, які вчені віднесли до найбільш ранньої епохи, були перед принесенням у жертву «вбиті», тобто навмисно пошкоджені: статуетки з нефриту розбиті, вироби із золота зім'яті. У ранній період, з IX по XI ст., коли Чичен-Іца переживала свій розквіт, в жертву приносили безліч виробів з нефриту і золота, а в пізній, особливо в XIII-XVI ст., правляча еліта міста збідніла, бо в колодязь кидали здебільшого мідні дзвіночки, різьблені дерев'яні предмети і судини з залишками спаленої копалового смоли.

Хоча, за давньою легендою, в жертву сеноту приносилися прекрасні дівчата і його навіть називали Колодязем мертвих дівчат, дослідження декількох десятків людських останків, витягнутих з дна, показало, що ритуальними жертвами були не лише дівчата, а й чоловіки, і навіть діти.