Першою цивілізацією, яка виникла на території Мексики, вважається цивілізація ольмеків. Саме при ній тут вперше з'являються ієрогліфічне письмо, календар, великі міські центри... Проте після більш ніж півстолітнього наукового вивчення культури ольмеків у дослідників залишається набагато більше запитань, ніж відповідей на них.

Згідно сучасним уявленням, ця цивілізація виникла приблизно в середині II тисячоліття до н.е. і проіснувала близько 700 років. Основні її центри розташовувалися в прибережній зоні Мексиканської затоки на території сучасних мексиканських штатів Веракрус і Табаско. Але культурний вплив ольмеків простежується на всій території Центральної Мексики. Досі не встановлено, який народ створив цивілізацію, що носить його ім'я. Назва «оль-меки», що означає «люди каучуку», є сучасним. Звідки вони прийшли насправді, якою мовою говорили, що послужило причиною зникнення їх цивілізації, - досі невідомо.

Найбільшими пам'ятками культури ольмеків є Сан-Лоренсо, Ла-Вента і Трес-Сапотес. Це були справжні міські центри, які включали в себе великі церемоніальні комплекси з земляними пірамідами, міські квартали, іригаційні системи, некрополі. Цивілізація ольмеків вважається першою, так би мовити, материнської цивілізацією Мексики. Дійсно, у пізніших культурах майя, сапотеків добре простежуються ольмекские риси. Саме у ольмеків вперше в Америці з'являються ієрогліфічне письмо, високоточний календар і оригінальна система рахунку.

Гігантська голова ольмекская

Але однією з найбільш цікавих і загадкових рис ольмекской культури є гігантські кам'яні голови. Перша така голова була виявлена ще в 1862 р. у Ла-Венте. До теперішнього часу знайдено 17 голів, вісім з яких виявлено у Сан-Лоренсо. Всі гігантські голови виконані з цільних брил базальту. Висота їх в середньому коливається від 2 до 2,5 м. Є дві невеликі голови, висотою 1,5 м, та одна, гігантська, висотою 3,4 м, яка була знайдена на пам'ятнику Ранчо-ла-Кобата. Вага цих величезних базальтових скульптур коливається від 10 до 35 т. Всі голови виконані в єдиній стилістичній манері, проте абсолютно очевидно, що кожна з них зображує портрет конкретної людини. Всі голови одягнені в шоломоподібні головні убори і мають вушні прикраси у вигляді великих сережок і вушних вставок. Проколювання мочок вух було типовою традицією для всіх мексиканських культур.

Незважаючи на індивідуальність, всі ольмекские скульптури об'єднує одна загадкова риса. Зображені на них люди мають яскраво виражені негроїдні риси - великі пухкі губи, широкі плескаті носи з вивернутими ніздрями і великі очі. Негроїдні риси ольмекских голів були відзначені дослідниками з самого початку. Це призвело до появи різних гіпотез. Від припущення про міграції вихідців з Африки до твердження, що такі риси є характерними для жителів Полінезії і Південно-Східній Азії, і їм не варто дивуватися, оскільки вони були привнесені в Америку ще хвилями переселенців з Азії. Проте расовий тип, представлений в інших творах ольмекской культури, є досить типовою для корінного американського населення. Хоча є і виключення, теж представляють безсумнівний інтерес. На різних ольмекских пам'ятках були виявлені невеликі скульптури, які американські археологи умовно називають «борцями». Вони зображують сидів навпочіпки людини з піднятими на рівень грудей або покладеними на коліна руками. Всі особи таких фігур мають вуса і клиновидні бороди, а їхні антропологічні риси характерні для стародавніх жителів Середземноморського басейну. Наявність в індіанських культурах Центральної Америки явних рис цивілізацій Старого Світу давно служить каменем спотикання для дослідників. Але єдиної точки зору на дану проблему досі немає.

Ольмекские голови викликають непідробне здивування, насамперед своєю унікальністю. Більше ніде в Америці не зустрічається подібний тип зображення людей. Єдина аналогія, яка приходить в голову, пов'язана з відомою поемою Пушкіна «Руслан і Людмила». Великий поет активно використовував багату спадщину російського фольклору. До речі, слід зазначити, що мовець голова велетня згадується і в одному з сюжетів осетинського епосу.

Сучасні дослідники вважають, що ольмекские голови зображували місцевих правителів і їх виготовляли та встановлювали після смерті останніх для увічнення пам'яті. У ольмекской культурі відомі й інші кам'яні голови, зображують особи, характерні для індіанського населення Мексики і не мають ніяких негроидных рис. Але що стало причиною виникнення такого оригінального типу скульптури? І чому лише 17 скульптур, що зображують людей іншого - африканського типу?

Ольмекские голови ставлять перед дослідниками і ряд інших, не менш проблемних питань. Геологи встановили, що базальт, з якого була виготовлена одна з голів в Ла-Венте, був узятий з каменоломень в горах Тукстла, відстань до яких тільки по прямій становить близько 90 км. Яким чином транспортувалися кам'яні брили вагою в кілька десятків тонн по пересіченій, досить заболоченій і вкрита джунглями місцевості? Американські дослідники вважають, що транспортування монолітних заготовок здійснювалося водним шляхом. Припускають, що ольмеки використовували для цього очеретяні плоти, які сплавляли по річці в Мексиканську затоку і вздовж берега переправляли брили до своїх міським центрам. Однак це всього лише гіпотеза, підтвердження якої поки не знайдено. Безсумнівно, транспортування базальтових брил вагою два десятки тонн повинна була представляти для стародавніх індійців серйозну технічну задачу. Індіанці не знали колеса, і у них не було тяглових тварин, з чим, до речі, пов'язаний ще один загадковий факт з історії стародавньої Мексики. На території того ж штату Веракрус були знайдені численні глиняні іграшки, що зображують тварин, поставлених на колеса. Тобто колесо як таке стародавні мексиканці знали, але у своїй діяльності чомусь не використовували.

Викликає також питання і спосіб обробки матеріалу для ольмекских голів. Базальт - одна із самих твердих вулканічних порід, а ольмекской цивілізації не були відомі інструменти з металу. Значить, всі ці скульптури були зроблені кам'яними інструментами. І оброблені настільки ретельно, що на них не можна виявити слідів знарядь, які використовувалися при роботі.

Деякі сучасні американські дослідники впевнені, що ольмеки були вихідцями із Західної Африки. Вони вбачають цілий ряд загальних рис в писемності, релігії, мистецтві між ольмеками і африканськими культурами початку нової ери. Однак стосовно до часу II тисячоліття до н.е. в Західній Африці високорозвинені цивілізації невідомі. Так що питання про походження першої мексиканської цивілізації до цих пір залишається нез'ясованим.