«Більшість планет, безсумнівно, населені, а незаселені з часом будуть населені», - писав Іммануїл Кант у своїй «Загальній природній історії». Це було не тільки його особистою думкою - у те, що планети Сонячної системи заселені, в XVII-XVIII століттях вірила значна частина наукової громадськості. Християн Гюйгенс, один із засновників сучасної астрономії, який жив у другій половині XVII століття, навіть намалював ідилічну картину життя на Меркурії, Марсі, Юпітері і Сатурні, де, на його думку, колосяться масні поля, «согреваемые добрим теплом Сонця і зрошувані плідними росами і зливами». Серед цих буйних полів бродять розумні істоти - «можливо, не в точності такі люди, як ми самі, але живі істоти або якісь інші істоти, наділені розумом». У тому, що так воно і є, Гюйгенс не сумнівався: «Якщо я помиляюся в цьому, то вже й не знаю, коли можу довіряти своєму розуму, і мені залишається задовольнятися роллю жалюгідного судді при істинної оцінки речей».

Особливу увагу Гюйгенса залучав Марс - найближча до Землі планета, зовні багато в чому схожа на нашу. У 1659 році, спостерігаючи Марс у телескоп, Гюйгенс встановив, що Марс, як і Земля здійснює повний оберт навколо своєї осі за 24 години. Він же першим помітив на поверхні Марса постійно існуючі «плями». Подальші спостереження показали, що марсіанська поверхня має ряд темних і світлих областей, які стали називати «пустелями» і «морями». Світлі області мають червонувато-оранжевий колір, а темні - сірий, блакитний або зелений. Передбачалося, що це справжні марсіанські моря, заповнені водою. А на полюсах Марса можна чітко бачити крижані шапки, подібні нашим Арктиці і Антарктиці.

По мірі вдосконалення оптики Марс все більше і більше інтригував астрономів. З'ясувалося, що полярні льодовики Марса щорічно наступають і відступають, а «моря» сезонно змінюють своє забарвлення. Навесні та влітку «моря» виглядали блакитно-зеленими, восени і взимку - коричневими. У 1860 році було висловлено сміливе припущення, що це ніякі не моря, а самі справжні ліси! Але справжній «марсіанський бум» почався після того, як у 1877 р. італійський астроном Джованні Скіапареллі відкрив, що марсіанські пустелі покриті мережею правильних тонких ліній, що тягнуться на сотні кілометрів. Канали! Тобто - штучні споруди, створені розумними істотами...

Спостереження Скіапареллі остаточно переконали багатьох в тому, що Марс населений розумними істотами. Одним із найзапекліших прихильників цієї версії був американський астроном Персиваль Ловелл. Заснувавши в 1894 році обсерваторію для вивчення Марса, він весь залишок життя присвятив спостереженнями за цією планетою. Зібравши в результаті досліджень величезний матеріал, Ловелл сформулював теорію життя на Марсі. Він звернув увагу на те, що клімат Марса дуже сухий (за винятком полярних областей) і фактично єдиним джерелом води на планеті є полярні шапки, які, як вважав Ловелл, складаються з водяного льоду. Марсіанські «моря» швидше за все безводны, так як якщо б у марсіанських морях існувала вода, то вони відображали б сонячне світло, чого не спостерігається. Таким чином, «в силу метеорологічних умов спочатку відбувається переміщення води в район одного полюса, потім, після танення льоду, концентрація в іншого полюса, і таке маятникообразное рух є єдиним джерелом зволоження планети». Але, незважаючи на такі суворі умови, рослинність, на думку Ловела, на Марсі є - це доводило щорічне сезонне збільшення контрастності темних областей, яке, як хвиля, що поширюється по поверхні планети від одного полюса до іншого протягом шести марсіанських місяців. «Рослинне життя проявляє себе настільки очевидно, наскільки цього можна очікувати», - писав Ловелл. Але життя без води неможливе - звідси випливала необхідність створення марсіанами величезною зрошувальної системи. І цю систему («канали») можна було легко спостерігати в телескоп...

«На підставі результатів спостережень я приходжу до висновку про 1) загальною населеності планети і 2) реальне існування там в даний час якоїсь форми розумного життя», - робив висновок Ловелл.

Активно пропагуючи свої погляди, у своїх книгах - «Марс», «Марс і його канали», «Марс як притулок життя» та інших - Ловелл писав про драмі марсіанського народу, який веде боротьбу за виживання на висушеної і вмираючій планеті. Саме завдяки Ловеллу образ «марсіан» ступив зі сторінок наукових журналів в масову свідомість, породивши «Аеліту» Олексія Толстого, «Війну світів» Уеллса і сотні інших романів, повістей, фільмів і вистав на марсіанську тему.

Ловелл помер в 1916 році, але його теорія на протязі всієї першої половини XX століття ятрила фантазію людства. А потім...

А потім ловелловская теорія під фактами нових даних стала танути, як полярні шапки Марса. Дослідження Марса, зроблені космічними апаратами серії «Марс», «Марінер» і «Вікінг», показали, що:

- полярні льодовики складаються не з води, а із замерзлої вуглекислоти;

- світлі області Марса - це відносно рівні ділянки грунту, вкриті суцільним шаром пилу, а темні області - ділянки, покриті безліччю кратерів;

- «канали» насправді являють собою хаотично розташовані ланцюжка дрібних кратерів;

- сезонні зміни кольору поверхні пов'язані з пиловими бурями, бурхливими на поверхні планети;

- в цілому Марс більше схожий на Місяць, ніж на Землю.

Ну, і звичайно, ніяких слідів марсіан... Прощай, Аеліта!

Але...

Космічні апарати знайшли і сфотографували на поверхні планети численні русла висохлих річок. Ці русла не видно з Землі і не мають ніякого відношення до горезвісних «каналам». Значить, вода була... Так, була! У 1976 році факт існування в атмосфері Марса парів води був остаточно підтверджений. Одночасно був встановлений факт існування водяного льоду в північній полярній області Марса. Очевидно, що великі кількості води зберігаються навколо полярних областей під поверхнею планети у вигляді вічної мерзлоти.

Але де вода - там і життя. Є чи вона? Чи вона була, але...

Пошуки тривають. І досі абсолютно вірною залишається історична фраза, вимовлена ще в 1957 році відомим персонажем: «чи Є життя на Марсі, чи немає життя на Марсі - це науці невідомо!»