Тупі, важкі малорухливі, незграбні... Так ще в XVIII столітті охарактеризував динозаврів німецький учений Фрідріх Теодор Фішер. З тих пір як були відкриті перші останки, динозаври користувалися дуже поганою репутацією: величезні істоти, важать близько зігни тонн, з мініатюрним мозком, абсолютно не здатні адаптуватися до змін клімату, хоча і населяли нашу планету протягом ста сорока мільйонів років. Не дивно, що вони були приречені на загибель у відповідності з законами власного відбору і зникли, не залишивши сліду.

Так все було? Палеонтологи все частіше і частіше розмірковують над цим питанням. Ось, наприклад, горезвісна повільність» динозаврів. Англійський вчений Р. Александер з Лідського університету, вимірявши скам'янілі сліди, залишені деякими видами динозаврів, встановив, що на чотирьох ногах динозаври пересувалися зі швидкістю чотири кілометри в годину, а швидкість динозаврів, що пересувалися лише на задніх ногах, досягала тринадцяти кілометрів на годину. А палеонтолог Роберт Бекер з Балтиморскою університету вважає, що швидкість пересування деяких видів динозаврів могла досягати навіть п'ятдесяти кілометрів на годину.

Динамізм динозаврів переконав багатьох палеонтологів в тому, що ці тварини, класифікувалися з давніх часів як плазуни, були... теплокровними! Вони не відчували необхідності періодично лежати на сонці, щоб підтримувати необхідну температуру тіла.

На доказ цієї гіпотези вчені Єльського університету наводять аргумент, що здатність динозаврів легко приймати вертикальне положення вельми характерна саме для теплокровних тварин. Інший аргумент - спосіб харчування. Якби динозаври були холоднокровними тваринами з сильно уповільненим обміном, то потреба в їжі у них була б обмежена. У той же час вивчення викопних останків динозаврів в канадській провінції Альберта показало, що хижі динозаври володіли вельми завидним апетитом. Про це, зокрема, свідчить пристрій зубів.

Фізіологія динозаврів також підтверджує той факт, що вони були теплокровними тваринами. Наприклад, перекачування крові до голови барозавра, що сиділа на шиї довжиною в шість метрів, вимагало наявності кровоносної системи, значно більш розвиненою порівняно з холоднокровними тваринами.

Останнім аргументом на користь гіпотези про теплокровности динозаврів стало дослідження їх кісток. На поверхні кісток динозаврів є безліч заглиблень, що свідчать про наявність добре розвиненої кровоносної системи, в той час як кістки звичайних плазунів абсолютно гладкі. Крім того, нижня щелепа динозавра складається з однієї-єдиної кістки, а нижня щелепа плазунів - з декількох окремих кісток.

Але найбільшою загадкою залишається таємниче зникнення динозаврів наприкінці верхньокрейдяного періоду. 65 мільйонів років тому на Землі сталося дещо специфічна. В результаті якогось грізного і, мабуть, раптової події вимерли цілі види тваринного світу. Назавжди зникли динозаври, літаючі ящери. Епоха вимирання тривала близько 200 років. Осадові породи океанічних відкладів, що сформувалися в той час, дають нам документальні свідоцтва швидкоплинності тих драматичних подій - цілі кладовища динозаврів.

Гіпотези, що пояснюють причину такої незвичайної катастрофи, нагромаджувалися одна на іншу - від досить правдоподібних до самих фантастичних. Це і раптове настання льодовикового періоду, і зміна полюсів магнітного поля Землі, та патологічні причини - наприклад, зміни в анатомії або фізіології тварин.

«Кліматичних» гіпотез відомо три. Перша припускає, що в кінці крейдяного періоду відбулося значне похолодання до низьких температур, згубних для динозаврів із-за відсутності у них теплоізоляційного покриву - хутра, пір'я, жиру та інших пристосувань», що рятуються від холоду сучасні тварини і птахи. За іншою версією, причина катастрофи в різкій зміні кисневого режиму в атмосфері. Вимерлі гіганти споживали велику кількість атмосферного кисню, і раптове зниження його вмісту в атмосфері привело до того, що динозаври загинули від задухи. Третя «кліматична» гіпотеза - про посилення космічної радіації, викликала загибель тварин.

Кілька версій намагаються пояснити вимирання динозаврів в результаті зовнішніх біологічних факторів - наприклад, зміни харчових ресурсів. Порушення режиму харчування динозаврів могло бути викликано різкою зміною рослинного покриву Землі. А гіпотеза «конкуренції ссавців» передбачає, що розплодилися ссавці просто поїдали кладки яєць динозаврів, не даючи їм розмножуватися.

Дуже цікава гіпотеза про загибель динозаврів внаслідок вибуху наднової зірки. Факт спостереження такого явища порівняно рідкісний. Вибухи наднових - це вибухи такої жахливої сили, що їх світність зростає в мільярди разів! Спалахи наднових породжують найпотужніші потоки гамма-випромінювання, згубного для живих організмів. Таким чином, якщо 65 мільйонів років тому десь поблизу Сонячної системи стався вибух наднової і атмосфера Землі не впоралася зі своїми захисними функціями і пропустила частину смертоносного випромінювання до земної поверхні, то від променевої хвороби повинні були загинути не тільки динозаври, але і більшість інших мешканців планети.

Група американських вчених висунула таку гіпотезу. При дослідженні шару глини, що відноситься до епохи описаної катастрофи, було виявлено підвищений вміст іридію. Іридію на Землі надзвичайно мало, тому будь-яка жила в породі з надлишком іридію хронологічно порівнянна з епохою надходження цього рідкісного металу з космічного простору. Астероїди багаті цим хімічним елементом, і тому цілком правомірно припустити, що джерелом іридію в період катастрофічного зникнення динозаврів міг бути астероїд. Тим більше, що метеорити - це осколки астероїдів завжди містять іридій. Можливо, астероїд поперечником близько 10 кілометрів врізався в Землю, і в результаті жахливого вибуху в атмосферу Землі піднялися тисячі кубічних кілометрів утворилася пилу. Ця хмара на кілька років перегородила доступ сонячним променям, і в результаті настала вселенської пітьми на Землі припинився процес фотосинтезу. Наступив світовий голод. Практично всі хребетні масивніше 20-30 кілограмів загинули голодною смертю.

Але може бути, ніякого миттєвого вимирання і не було? З'являються нові й нові свідчення того, що вимирання багатьох груп динозаврів не відбувалося миттєво, а тривав тисячоліттями. І не виключено, що якісь групи динозаврів зникли вже «історичні» часи, на пам'яті людства - згадаймо горезвісних драконів. А хто-то з динозаврів міг дожити і до наших днів... Так чи інакше, але динозаври піднесуть науці ще не один сюрприз.