Могутнє плем'я динозаврів ще панував на Землі, але під ногами колосів вже нишпорили дрібні убогонькіе звірятка, вигодовують своїх дитинчат молоком. Їх годину незабаром пробив - то від зміни клімату на планеті, то від інших причин динозаври вимерли, і на авансцену вийшли еволюції ті самі «убогі» ссавці, незабаром заселили Землю множинами видів, як травоїдних, так і хижих. А на периферії цих нових владик планети виявився, як водиться, один з найслабших видів - мелкорослый, без гострих іклів і пазурів, без копит і товстої шкури, без швидких ніг і без потужних бивнів...

Куди податися слабкому? Ясно, куди - геть з очей сильного, на пустельні гірські плато, мізерні їжею місця, де немає великих хижаків і де самі життєві обставини змушують постійно вивертатися, ставати всеїдним, викопувати їстівні коріння, пожирати дрібних гризунів і комах... Так почалося формування і розвиток гомінідів - приматів, що стали «робочим матеріалом» для появи людини розумної. Суворі умови життя змусили гомінідів розвинути чіпкі кінцівки - даремні кігті трансформувалися в нігті, щоб здалеку бачити ворога або видобуток, довелося встати на задні лапи. Щоб вижити в постійній боротьбі, гомініди об'єдналися в зграї, а в зграях освоїли способи спілкування, щоб розуміти один одного. Для цього треба було вже певне вдосконалення мозку...

Таким чином, слабкий і, здавалося б, приречений вигляд не тільки зберігся, але і зумів протиставити решти тваринного світу власну, досить ефективну, систему виживання. А під впливом постійних коливань клімату на Землі і змін умов існування окремих груп гомінідів почалися один за одним з'являтися нові види: гигантопитеки, «лускунчики» Дарта, австралопітеки, кениапитеки... Ці види гомінідів іноді відрізнялися один від одного так само, як вовк від корови. Але в результаті природного відбору сьогодні зберігся лише один вид - людина розумна. Homo Sapiens (про паралельне існування інших видів, наприклад, неандертальців, достовірних даних поки що немає).

Але звідки взявся цей самий Homo Sapiens? Найпростіше припустити (а так і припускають), що людина розумна - результат еволюції однієї з гілки гомінідів. Але ось з доказами цієї гіпотези, на жаль, справи йдуть погано: серед низки копалин останків гомінідів відсутнє те саме вирішальне ланка, яке зв'язало б воєдино нині живе людини розумного і його далеких предків.

Пошук цього «відсутньої ланки» давно став каменем спотикання для палеоантропологов. Напевно, з регулярністю раз на рік інформаційні агентства світу повідомляють чергову сенсацію: ось воно! Нарешті знайшли! Але через якийсь час настає розчарування: ні, знову не те... Деякі відчайдухи навіть йдуть на фальсифікацію, як це було у випадку з так званим «Пилтдаунским людиною», що, зрозуміло, приносить науці тільки шкоду. На пошуки «відсутньої ланки» витрачені величезні і даремні зусилля, і не дивно, що все голосніше звучать голоси скептиків: мовляв, ніякого «відсутньої ланки» в природі взагалі немає, і таємниця походження людини лежить зовсім в іншій площині...

«Вивчення відмінностей в будові ДНК людей, що живуть в різних країнах, дозволило зробити висновок, що людство походить від одного загального предка жіночої статі. Сучасна людина веде свій рід від єдиної праматері, яка жила близько 350 тисяч років тому».

Це повідомлення, опубліковане в 1983 році в журналі «Science News», викликало справжній шок: отже, біблійна Єва знайдена і залишилося знайти Адама? Помилки бути не могло: генетики з Берклі вивчили безліч проб ДНК з мітохондрій. Кожна макромолекула такий ДНК містить 35 генів, які передаються нащадкам тільки від матері, без впливу батьківського генетичного матеріалу. Зміни в таких ДНК можливі тільки під дією мутацій.

В результаті підтвердилася гіпотеза, відповідно до якої приблизно 350 тисяч років тому відбувся вирішальний стрибок еволюції, після якого олюднення людини багаторазово прискорилося. Вирішальною подією для цього могло послужити поява мутантів самки гомініда з порушеним циклом воспроизводств потомства, самки, здатної до зачаття не два-три рази в рік, як у всьому тваринному світі, а цілий рік, з щомісячним зародженням у її організмі активних яйцеклітин. Не її гени ми всі досі носимо у своїх мітохондріях?

А ось що (чи хто?) з'явилося причиною мутації? Поки можна тільки гадати і назвати безліч причин - Бог, втручання прибульців з космосу, радіація... Але це не було випадковістю! Навіть сугубий матеріаліст Фрідріх Енгельс, один з основоположників марксизму, стверджував, що «природа створила людину, щоб пізнати саму себе» - тобто Енгельс визнавав, що творіння людини було не випадковим, а цілеспрямованим актом. Але тоді природа розумна?

...Кажуть, що гіпотез про походження людини стільки ж, скільки людей на Землі. Ті, хто вірять в Бога, переконані, що Бог створив людину за образом і подобою своєму. Інші вважають, що людина походить від мавпи. Що ж, кожен має право представляти своїх предків на власний лад.