Мохаммед Муса Абдулахі прокинувся суботнім ранком хворий і млявий. Напередодні він відчув себе погано і приліг прямо в будівлі школи. Абдулахі побрів до будинку і раптом помітив, що на його вулицях селища, в північно-західному Камеруні, панує моторошна тиша. Дороги і дворики Субума були завалені трупами. Люди лежали так, ніби померли на ходу або в середині розмови з сусідом. Загинули всі собаки, весь худобу, з дерев попадали мертві птахи і комахи.

Так 21 серпня 1986 року в селищі на берегах озера Ніос загинули 11 членів сім'ї Абдулахі і ще 1700 його одноплемінників. Сам він вижив тому, що перебував у закритому кабінеті, в школі, побудованій на пагорбі.

Ніос - озеро надзвичайної краси - оточене в основному оброблені полями, мальовничими скелями і зеленими пагорбами. Сріблясто-сіра поверхня безтурботно спокійна, але в глибині безперервно йде накопичення вибухонебезпечних сил. Ніос - це кратер коли активного вулкана, виверження якого п'ять століть тому на дні залишилася магматична пробка. Вона охолола і спресованого під тиском води. Таких озер по всьому світу безліч, але лише два здатні вбити все живе на їх берегах. Друге озеро - Моноун - знаходиться в 95 кілометрах на південний схід від Ніоса. І обидва вони готові в будь-який момент вибухнути.

З глибинної вулканічної діяльності, яка триває досі, вуглекислий газ постійно піднімається через пори в магматичної породи. Зустрічається з грунтовими водами, розчиняється в них і з ними потрапляє в озеро. У придонних шарах озера накопичується пекельна суміш, яка не змішується з верхніми шарами. Зазвичай в кратерних озерах вода періодично перемішується, газовані води піднімаються до поверхні, і гази без шкоди для навколишньої природи розсіюються в атмосфері. Але в Ніосе і Моноуне межа між шарами не порушується.

Газ продовжує наповнювати глибинні шари води, поки якесь зовнішнє подія не потривожить їх. Це може бути сильний вітер і хвилювання, незвично холодна погода (тоді верхні шари води остигають і опускаються на глибину), зсув або землетрус. Частина глибинної води піднімається з дна, вуглекислий газ виділяється з розчину і бульбашками спрямовується вгору, тягнучи за собою ще більшу кількість придонної води. За інерцією процес швидко наростає: кілька бульбашок перетворюються в струмінь газу, і, нарешті, як з відкритої пляшки шампанського, сильно газована вода фонтаном виривається вгору. У 1986 році в Ніосе такий "фонтан" бив на висоту 80 метрів, і все довкола потонуло в хмарі вуглекислого газу.

Важкий, в два рази важчий за повітря, газ опускався на берега озера і душив усе живе на своєму шляху. Коли в серпні 1984 року вибухнуло озеро Моноун, загинули 37 людей. Озеро Ніос більше і глибше, тому його смертоносна сила здатна забрати набагато більше життів. Хмара газу поширюється по околицях зі швидкістю 70 кілометрів на годину і швидко добирається навіть до селищ, що знаходяться в 20 кілометрах від озера. Останньою, хто загинув від вибуху Ніоса, була дівчинка, ранок після виверження спустилася з пагорба в лощину, наповнену газом.

Озеро Ніос обов'язково вибухне знову. За останніми даними, зараз в озері в два рази більше вуглекислого газу, ніж було під час попереднього вибуху (0,4 кубічних кілометра зараз і всього 0,17 кубічних кілометра в 1986 році). Катастрофа може зруйнувати крихку дамбу в північній частині озера, і тоді його води вирвуться на територію Нігерії, де затоплять місця поселень більш 10.000 людей.

Незважаючи на те, що після катастрофи 1986 року 3500 чоловік були евакуйовані з берегів озера і розселені в безпечних районах, багато знову повернулися - їх приваблює родючість тутешньої землі і багата рослинність. Кукурудзяні поля на півдні підходять до самої води, на схилах пагорбів пасеться худоба, за яким доглядають пастухи племені фулані. До того ж на початку 90-х якісь європейські дослідники випустили в безрибними, давно отруїлися своїх мешканців, озеро тілапії - риб з породи ціклідов. Цей експеримент привів до того, що риба розплодилася у величезних кількостях, і місцеві жителі не на жарт захопився риболовлею.

У 1999 році В Камерун прибула інтернаціональна група вчених, щоб досліджувати смертоносне озеро і, якщо вийде, знайти спосіб позбавити його від отруйного газу, що накопичується в глибині. Але віддаленість від великих населених пунктів ускладнює завдання: ретельно вивчити, а тим більше дегазувати озеро в спішному порядку неможливо. Хоча проект дегазації існують, на нього немає грошей. Не допомогло зібрати їх навіть сприяння ЮНЕСКО. Адже благодійним організаціям звичніше виправляти наслідки вже доконаних катастроф, а не запобігати їх.

Вчені пропонують дуже просту процедуру дегазації озера - підвести на дно трубу, щоб дати вихід газу. Попередні випробування вже були проведені, причому не тільки на Ніосе, але і на другому смертоносному озері - Моноун - котрий вибухнув за кілька місяців до Ніоса. Відвідна труба цілком спрацьовує.

А уряд стурбований іншою проблемою - йому ніяк не вдається розвіяти чутки, вперто ходять по Камеруну - ніби на Ніосе відчували ізраїльську або американську нейтронну бомбу. Поки люди так думають, вони будуть сміливо повертатися в небезпечну зовсім з інших причин місце.