Червневим днем 793 року н. е. ченці невеликого острівця Ліндісфарн (або Холі-Айленд), розташованого біля узбережжя Нортамберленда (Англія), спокійно займалися повсякденними справами, навіть не підозрюючи, що до їх острову по хвилях наближаються швидкі човна. Вони безшумно пристали, і страхітливого вигляду бородаті чоловіки, озброєні мечами і бойовими сокирами, вистрибнули на берег і попрямували до монастиря. Напавши на переляканих ченців, вони влаштували жорстоку різанину. Загарбники пограбували монастир, забравши з собою золото, срібло та інші коштовності. Потім вони знову сіли на кораблі і зникли, спливши по хвилях Північного моря.

Цими розбійниками були вікінги. Своїми раптовими і жорстокими набігами, які поклали початок "епохи вікінгів", вони були відомі по всій Європі. Скоро вікінги почали вселяти людям такий страх, що по всій Англії в церквах читали молитву: "Від люті норманів визволи нас, Господи!" (За межами Скандинавії вікінгів зазвичай називали язичниками, данцями, норманами або скандинавами. Більшість сучасних вчених слово"вікінг" застосовують по відношенню до всіх скандинавів "епохи вікінгів". Походження назви "вікінг" точно не встановлено.)

Хто такі були вікінги? Чому вони так раптово увірвалися на світову сцену, наче з нізвідки, і протягом трьох століть відігравали помітну роль в історії, а потім ніби зникли без сліду?

Землероби і розбійники

Предками вікінгів були германські племена, які приблизно за 2000 років до "епохи вікінгів" стали переселятися з Північно-Західної Європи в Скандинавії - Данію, Норвегію та Швецію. Подібно своїм предкам, вікінги займалися землеробством, навіть ті з них, хто брав участь у набігах. У тих частинах Скандинавії, де клімат був суворіший, вікінгам доводилося добувати засоби до існування в основному полюванням, рибальством і китобійним промислом. Ті, хто займався торгівлею, мешкали у великих населених пунктах. Через них проходили торгові шляхи в Європу, за якими вікінги і плавали на своїх міцних кораблях. Як же вийшло, що ці, здавалося б, нешкідливі і нічим не примітні люди придбали протягом одного покоління(!) погану славу?

Одна з можливих причин - перенаселеність. Але, як вважають багато істориків, це відноситься тільки до західній частині Норвегії, де недостатньо придатних для обробки земель. У "Оксфордської ілюстрованої історії вікінгів" говориться: "Серед першого покоління вікінгів більшості потрібні були не землі, а багатство". В першу чергу це можна сказати про королів і воєначальників, яким для утримання влади були потрібні великі кошти. Інші вікінги, ймовірно, залишали Скандинавію, щоб уникнути кровної помсти і різних міжусобиць.

Можлива й інша причина. Серед знатних чоловіків було прийнято мати кілька дружин. Тому у таких вікінгів було багато дітей. Але, як правило, весь спадок діставалося старшому синові, а решті доводилося самим піклуватися про себе. Як зазначається в книзі "Народження Європи", обділені спадщиною сини "утворили добірне військо, численне і грізне, щоб самим будь-якими способами добувати собі засоби до існування - здійснюючи набіги межах своєї країни або промишляючи піратством за її межами".

Зручним засобом пересування, яке дозволяло вікінгам здійснювати раптові набіги, служили човна. Історики оцінюють човна вікінгів як одне з найвидатніших технічних досягнень раннього середньовіччя. Завдяки цим кораблям з невеликою осадкою, які могли рухатися і під вітрилами, і з допомогою веслярів, вікінги могли панувати на будь-якому розташованому в межах їх досяжності морі, озері або річці.

Завоювання вікінгів

На думку деяких істориків, "епоха вікінгів" почалася в середині VIII століття - до їх набігу на Ліндісфарн. Як би те ні було, похід вікінгів на цей острів привернув до них загальну увагу. Покинувши береги Англії, вони попрямували до Ірландії, де об'єктом їхніх нападів і грабежу теж ставали багаті монастирі. На зиму вікінги зазвичай поверталися в рідні краї, зануривши на кораблі награбоване добро, а також рабів. Проте в 840 році, змінивши своєї традиції, вони залишилися зимувати в місцях, які піддали набігу. Таким місцем спочатку був і ірландський місто Дублін. У 850 році вони стали також проводити зиму в Англії, влаштувавшись на острові Танет, розташованому в гирлі річки Темзи.

Скоро і датські і норвезькі вікінги прибули на Британські острови. Але тепер це були вже не загони грабіжників, а команди,що мають у своєму розпорядженні флотилії судів. Деякі з таких кораблів, можливо, досягали 30 метрів в довжину і могли вміщати до 100 воїнів. В наступні роки вікінги завоювали північно-східну частину Англії - територію, яка стала називатися Денлю, або область"датського права", оскільки там панувала датська культура і діяли датські закони. На півдні Англії, в Уэссексе, саксонський король Альфред і його наступники успішно протистояли натиску вікінгів. Але пізніше, після того, як у 1016 році сталася велика битва при Ашингтоне, а потім, в тому ж році помер король Уессекса, Едмунд, вождь вікінгів - Кнуд, сповідав християнство, став королем усієї Англії.

Вглиб Європи та за її межі

У 799 році данські вікінги стали здійснювати набіги на Фризию - прибережну область в Європі, розташовану приблизно між Данією та Нідерландами. Звідти, піднімаючись по річках Луара і Сіна, вони проникали вглиб Європейського континенту і спустошували міста і села. У 845 році вікінги навіть здійснювали набіги на Париж. Франкський король Карл Лисий заплатив їм 7000 фунтів срібла, щоб ті відійшли від міста. Але вікінги повернулися знову. Вони продовжували влаштовувати набіги, просуваючись ще далі вглиб континенту - до міст Труа, Верден і Туль.

Вікінги також плавали в Іспанію і Португалію, куди, за наявними даними, вони вперше вторглися в 844 році. Вони розграбували декілька невеликих міст і навіть на якийсь час захопили Севілью. Але араби дали їм такий потужний відсіч, що військо вікінгів було майже повністю розгромлено. Однак у 859 році вони прийшли знову - на цей раз з флотилією з 62 кораблів. Розоривши деякі частини Іспанії, вони здійснили похід у Північну Африку. Вікінги, хоча їх кораблі і були вщерть набиті захопленою здобиччю, вирушили до Італії, і спустошили Пізу і Місяць.

Від території, де розташована сучасна Швеція, вікінги попливли на схід, через Балтику, і далі за основним водним шляхам Східної Європи - річках Волхов, Ловать, Дніпро і Волга. Так вони потрапили в Чорне море і підійшли до берегів багатих земель Візантійської імперії. Деякі з вікінгів, які займалися торгівлею, по Волзі і Каспійському морю дісталися навіть до Багдада. З часом під владою шведських воєначальників опинилися великі слов'янські землі Наддніпрянщини і Поволжя. Завойовників називали"русами" або"росами". На думку деяких, саме звідси походить слово "Русь", або "земля русів".

До берегів Ісландії, Гренландії

і Ньюфаундленду

Норвезькі вікінги здійснювали походи до багатьох віддалених островів. Так, у VIII столітті вони захопили Оркнейські і Шетлендські острови, в IX столітті - Фарерські, Гебридські острови, а також східну частину Ірландії. Вікінги утворили поселення навіть в Ісландії. Там вони створили парламент - альтинг. Цей найстаріший на Заході парламент і донині є керівним органом Ісландії.

В 985 році вікінг на ім'я Ерік Рудий заснував колонію в Гренландії. Пізніше, в тому ж році, Б'ярні Херьолфссон - теж скандинав, - відійшовши від берегів Ісландії, попрямував до Гренландії до своїх батьків. Але він збився з курсу і проплив повз Гренландії. "Б'ярні, очевидно, першим з норманів підплив до берегів Північної Америки", - йдеться в одній з книг про культуру вікінгів.

Грунтуючись на відомостях, які повідомив Б'ярні, Лейф Еріксон, син Еріка Рудого, відправився - по всій ймовірності, після 1000 року - на захід від Гренландії до Баффиновой землі, а потім до берегів Лабрадору. Він висадився біля мису, якому дав назву Вінланд. Лейф провів там зиму, перш ніж повернутися в Гренландію. А на наступний рік Торвальд, брат Лейфа, очолив експедицію в Вінланд, але був там убитий в сутичці з корінними жителями. Через кілька років приблизно 60-160 вікінгів заснували в Винланде поселення. Однак з-за зростаючої ворожнечі з тубільцями вже через три роки вони покинули ці місця і більше ніколи туди не возращались. Майже через 500 років італійський мандрівник Джон Кабот, за дорученням британської корони, затвердив в Північній Америці панування Англії.

Кінець "епохи вікінгів"

До кінця "епохи вікінгів" ними був створений ряд нових політичних держав, якими правили скандинавські династії. Але вікінги залишалися чужинцями недовго. Багато з них в кінці кінців перейняли особливості місцевих культур завойованих земель, навіть їхні релігійні вірування. Наприклад, один з вождів вікінгів, по імені Роллон, який завоював частину Франції, що одержала назву Нормандія (що значить "Земля норманів", або нормандців), звернувся в католицизм. Одним з його нащадків був герцог Вільгельм Нормандський. В 1066 році в битві при Гастигсе нащадки норманських і англійських вікінгів билися один проти одного. Отримав перемогу герцог Вільгельм був зведений на престол Англії.

Вільгельм негайно припинив будь-який вплив скандинавів на Англію і поклав початок епосі феодалізму, ввівши в країні існували в середньовічній Франції систему правління, землеволодіння та економічний устрій. "Намагаючись встановити, коли закінчилася "епоха вікінгів", - говорить у своїй книзі "Вікінги" Ельзі Роусдал, - ми приходимо до 1066 року". До того ж в XI столітті перші утворені вікінгами королівства Скандинавії перетворилися в самостійнічені держави.

Трьохсотлітня історія вікінгів багата всілякими військовими походами. Проте уявлення про вікінгів як про войовничих дикунах з мечами та бойовими сокирами не відображає дійсності в повній мірі. Вони проявили себе людьми, легко приспосабливающимися до нової обстановці, коли колонізували віддалені землі. Вікінги навіть переймали особливості місцевих культур. Вони ставали хліборобами, починаючи вести осілий спосіб життя, і правили іншими народами, займаючи чужоземні престоли. Таким чином, вікінги показали себе не тільки досвідченими мореплавцями і воїнами, але й вправними хліборобами і політиками.