Міждисциплінарна дослідницька група, що отримала $1 млн від Національного наукового фонду США, спробує прояснити долю льодовиків в Андах. Гідрологи, геохіміки, географи та історики (в основному із США і Канади) повинні відповісти на запитання, як позначиться танення льоду на водопостачанні мільйонів людей, які живуть у Південній Америці.

Перу володіє найбільшою масою тропічних льодовиків у світі. В основному вони зосереджені в Кордильєра-Бланка (Білих горах) - найбільш щільно вкритий льодовиками гірському масиві в тропіках. Хребет живить долину річки Ріо-Санта - Кальєхон-де-Уайлас. На цьому районі і зосередиться найповніше на даний момент дослідження танення льодовиків і його наслідків. Отримані дані допоможуть у створенні моделей та інших водозбірних басейнів (Анд, Гімалаїв і т. д).

Поки прогноз неоднозначний. Річка не буде пересихати під час сухого сезону. Але із зростанням попиту на воду для пиття, зрошення і вироблення електроенергії ціна на цей ресурс буде рости, загостряться конфлікти. Потрібно у найкоротші строки прийняти ефективні заходи.

З допомогою цілого набору інструментів фахівці вивчають, як лід, порода озеро Кучильякоча, що знаходяться на висоті 4 600 м точно під льодовиком на горі Пукаранра, прогріваються протягом дня і охолоджуються вночі. Співвіднесення отриманих даних з вимірами товщини льоду за допомогою супутників і літаків дозволить створити модель і видати прогноз швидкості відступу льодовиків. Попередні дослідження показали, що з 1970 року місцеві льодовики скоротилися на 20-30%, причому швидкість втрат збільшується. Зараз вона складає 3% у рік.

Оскільки кількість опадів за останні десятиліття практично не змінилося, залишається звинувачувати глобальне потепління: з 1970-х років регіон прогрівався в середньому на 0,1 C за десятиліття. Льодовики, розташовані вище 5 400 м над рівнем моря, відступлять, але виживуть, а нижчі - приречені. Останні вже втратили вдвічі більше маси, ніж верхні.

Це погані новини для місцевих жителів, бо льодовики служать буфером, поглинаючи рясні опади у сезон дощів і повільно вивільняючи воду в сухий сезон з червня по вересень, коли дощів майже немає. Аналіз концентрації стабільних ізотопів кисню і водню, а також декількох типів іонів, які вода підбирає, омиваючи крайку льодовика, показав, що у сухий сезон льодовик несе відповідальність приблизно за 30% вод Ріо-Санта.

На жаль, в Перу донині немає комплексного плану щодо вирішення проблеми нестачі води в Кальєхон-де-Уайласе. Одні кажуть, що треба створювати водосховища під сухий сезон, інші вказують на те, що в регіоні з частими землетрусами це недоцільно. Є і протилежна проблема: деколи води буває занадто багато - наприклад, коли у воду падає велика брила льоду. З 1940-х раптові повені і сходження снігових лавин згубили понад 25 тис. жителів долини.

Перший серйозний конфлікт із-за браку води вибухнула в 2008 році, коли фермери заблокували щитовий затвор греблі ГЕС на озері Парон. Протистояння тривало два роки. У майбутньому в тих місцях планується організувати золотий рудник, і місцеві побоюються, що їх полям залишиться лише трохи брудної води.

Ще більш складна ситуація складається на березі океану, де останнім часом реалізується проект «по перетворенню пустелі на квітучий сад». Зараз з річки відводиться вода для зрошення 75 тис. га, а через деякий час площа плантацій зросте вдвічі. Коли льодовики розтануть, в сухий сезон річка просто не дійде до цих місць...