Междисциплинарная исследовательская группа, получившая $1 млн от Национального научного фонда США, попытается прояснить судьбу ледников в Андах. Гидрологи, геохимики, географы и историки (в основном из США и Канады) должны ответить на вопрос, как отразится таяние льда на водоснабжении миллионов людей, живущих в Южной Америке.

Перу обладает самой большой массой тропических ледников в мире. В основном они сосредоточены в Кордильера-Бланка (Белых горах) — наиболее плотно покрытом ледниками горном массиве в тропиках. Хребет питает долину реки Рио-Санта — Кальехон-де-Уайлас. На этом районе и сосредоточится самое полное на данный момент исследование таяния ледников и его последствий. Полученные данные помогут в создании моделей и других водосборных бассейнов (Анд, Гималаев и т. д).

Пока прогноз неоднозначный. Река не будет пересыхать во время сухого сезона. Но с ростом спроса на воду для питья, орошения и выработки электроэнергии цена на этот ресурс будет расти, обострятся конфликты. Нужно в самые короткие сроки принять эффективные меры.

С помощью целого набора инструментов специалисты изучают, как лёд, порода и озеро Кучильякоча, находящиеся на высоте 4 600 м точно под ледником на горе Пукаранра, прогреваются в течение дня и остывают ночью. Соотнесение полученных данных с измерениями толщины льда с помощью спутников и самолётов позволит создать модель и выдать прогноз скорости отступления ледников. Предыдущие исследования показали, что с 1970 года местные ледники сократились на 20−30%, причём скорость потерь увеличивается. Сейчас она составляет 3% в год.

Поскольку количество осадков за последние десятилетия практически не изменилось, остаётся винить глобальное потепление: с 1970-х годов регион прогревался в среднем на 0,1 ˚C за десятилетие. Ледники, расположенные выше 5 400 м над уровнем моря, отступят, но выживут, а более низкие — обречены. Последние уже потеряли вдвое больше массы, чем верхние.

Это плохие новости для местных жителей, ибо ледники служат буфером, поглощая обильные осадки в сезон дождей и медленно высвобождая воду в сухой сезон с июня по сентябрь, когда дождей почти нет. Анализ концентрации стабильных изотопов кислорода и водорода, а также нескольких типов ионов, которые вода подбирает, омывая кромку ледника, показал, что в сухой сезон ледник несёт ответственность примерно за 30% вод Рио-Санта.

Увы, в Перу по сей день нет комплексного плана по решению проблемы нехватки воды в Кальехон-де-Уайласе. Одни говорят, что надо создавать водохранилища под сухой сезон, другие указывают на то, что в регионе с частыми землетрясениями это нецелесообразно. Есть и противоположная проблема: порой воды бывает слишком много — например, когда в воду падает большая глыба льда. С 1940-х внезапные наводнения и сход снежных лавин погубили более 25 тыс. жителей долины.

Первый серьёзный конфликт из-за нехватки воды разразился в 2008 году, когда фермеры заблокировали щитовой затвор плотины ГЭС на озере Парон. Противостояние длилось два года. В будущем в тех местах планируется организовать золотой рудник, и местные опасаются, что их полям останется лишь немного грязной воды.

Ещё более сложная ситуация складывается на берегу океана, где в последнее время реализуется проект «по превращению пустыни в цветущий сад». Сейчас из реки отводится вода для орошения 75 тыс. га, а через некоторое время площадь плантаций вырастет вдвое. Когда ледники растают, в сухой сезон река просто не дойдёт до этих мест...