Нещодавно вченим вдалося з'ясувати, куди зникли більше ста літрів нафти, що витекла під час аварії в Мексиканській затоці в 2010 році і які не змогли виявити ті, хто займався очищенням води. На їхню думку, зникле "чорне золото" потрібно шукати... на дні затоки. Нафта потрапила туди з поверхні в потопаючих тілах мертвих планктонних організмів.

Незважаючи на те що вже практично всі експерти, які займалися вивченням наслідків аварії, що сталася 20 квітня 2010 року в 80 кілометрах від узбережжя штату Луїзіана в Мексиканській затоці на нафтовій платформі Deepwater Horizon, говорять про те, що зараз флорі і фауні затоки вже нічого не загрожує, деякі вчені все ж сумніваються в цьому. Дійсно, товща води і прибережні зони очистилися від нафти, так і стан коралових рифів дуже задовільний (а адже ці колонії гірше всіх мешканців океану переносять органічне забруднення води). Тим не менш, дослідникам не дає спокою одна загадка, відповідь на яку немає досі.

Згідно з оцінками експертів, тоді, під час вибуху та подальших витоків, у воду потрапило близько 600 мільйонів літрів нафти. Так от, під час робіт з очищення товщі води і узбереж, а також при очищенні за допомогою мікроорганізмів вдалося ліквідувати 450 мільйонів літрів "чорного золота". Куди ж поділися інші 150 мільйонів літрів? Вони не могли "поплисти" океан - переміщення такого великого плями (або безлічі дрібних) відразу б помітили. Загалом, всі пошуки зниклої нафти, на жаль, не дали ніяких результатів. Здавалося, що нафта як у воду канула, хоча кожен школяр знає, що саме цього вона зробити не може - нафта не розчиняється у воді.

При цьому цілком зрозуміло, що нікому і в голову не прийшло шукати зниклу нафту... на дні затоки. Втім, це як раз зрозуміло - кожен школяр знає, що нафта, чия щільність становить від 0,7 до 0,9 г/см3 все ж легше морської води (її щільність - 1,025 г/см3). Отже, згідно з усіма законами фізики, вона повинна спливати, а не тонути. Все це так, але лише в тому випадку, коли ніхто не заважає нафти спливати на поверхню. А тих, хто це робить, в море, треба сказати, вистачає.

Як ми знаємо, поверхневі шари океану є місцем для життя безлічі мікроскопічних тварин і рослин, які називаються планктоном. Мільярди цих крихітних істот постійно фільтрують воду і, відповідно, накопичують у своїх тілах все, що потрапляє в море. Після, вмираючи, вони падають на дно, захоплюючи туди все, що встигло накопичитися в їх організмах. Гідробіологи називають це явище "дощ трупів" і вважають, що саме за допомогою нього океанічне дно забезпечується багатьма речовинами, які надходять у воду з материка. Тобто цілком коректно сказати, що "дощ трупів" - це своєрідний ліфт, за допомогою якого відбувається транспорт речовин з поверхні на дно.

І ось, на науковій конференції, присвяченій катастрофи 2010 року і її наслідків, яка нещодавно проходила в Новому Орлеані, було висловлено припущення, що зниклу нафту потрібно шукати саме на дні затоки. Зокрема, геолог Ребекка Ларсон з Эккерд-коледжу (США) представила на дані, які говорять про те, що в багатьох місцях планктон і інший поверхневий біологічний матеріал осаджувався принаймні в десять разів швидше звичайного, часто залишаючи більш темний шар на дні затоки. Це, на її думку, свідчило про те, що загиблі організми, падаючи на дно, несли в своїх тілах трохи "чорного золота". Ну, а оскільки таких були мільярди, не дивно, що спільно вони змогли тягнути на дно понад півтори сотні літрів нафти.

Під час доповіді геохімік Джефф Чантон з Університету штату Флорида в Таллахассі (США) припустив, що нафта могла виступити в ролі своєрідного каталізатора, змусивши частинки групуватися і масово тонути. Це явище відоме вченим - його називають "грязьова буря". То є загиблі планктонні організми під дією "чорного золота" злипалися у великі конгломерати, які тягли на дно ще більше нафти, ніж це міг зробити кожен з них окремо. А океанолог Юта Пассоу з Каліфорнійського університету в Санта-Барбарі (США) підтвердила справедливість цієї гіпотези, розповівши про те, що в лабораторних експериментах выветрившаяся нафту з місця катастрофи і справді змушувала частинки злипатися.

Були також пред'явлені результати інших досліджень, які говорили про те, що під час розливу нафти ті шари води, які, як правило, заклопотані з-за присутності великої кількості планктону, були абсолютно прозорими - якщо не вважати опускаються на дно злиплих частинок. Це є непрямим доказом того, що саме ці мікроскопічні мешканці океану, вмираючи, несли з собою розлиту нафту. Яка згодом виявилася похована в донних відкладах.

Правда, перевірити справедливість цього припущення вельми і вельми непросто - справа в тому, що поблизу дна тіла мертвих планктонних організмів розносилися глибинними течіями по всьому затоки. Таким чином нафту зараз розосереджена на великій території. До речі, саме тому, згідно з доповіддю групи вчених з Коледжу морських наук Університету Південної Флориди (США), очолюваної океанографом Девідом Холландером, зараз ця нафта не представляє небезпеки для донних жителів, оскільки не утворює великих плям в донних опадах.

Однак інші вчені налаштовані не так оптимістично. Вони вважають, що такі плями можуть бути, просто їх досить важко виявити. А оскільки розкладають нафту мікроорганізми живуть в основному біля поверхні, то дані острівці "чорного золота" можуть збережуться на дні довгі роки. Звичайно, назад на поверхню вони не спливуть, однак можуть серйозно пошкодити придонним екосистемам. Та й не тільки їм - зокрема, від таких донних плям може постраждати промисел глибоководних малакантовых риб (Malacanthidae), які живуть на глибині і не тільки поїдають черв'яків і інших донних істот, але і самі зариваються в осад, сприяючи його перемішуванню...