Недавно ученым удалось выяснить, куда исчезли более ста литров нефти, вытекшие во время аварии в Мексиканском заливе в 2010 году и которые не смогли обнаружить те, кто занимался очисткой воды. По их мнению, исчезнувшее "черное золото" нужно искать… на дне залива. Нефть попала туда с поверхности в тонущих телах мертвых планктонных организмов.

Несмотря на то что уже практически все эксперты, занимавшиеся изучением последствий аварии, произошедшей 20 апреля 2010 года в 80 километрах от побережья штата Луизиана в Мексиканском заливе на нефтяной платформе Deepwater Horizon, говорят о том, что сейчас флоре и фауне залива уже ничего не угрожает, некоторые ученые все же сомневаются в этом. Действительно, толща воды и прибрежные зоны очистились от нефти, да и состояние коралловых рифов весьма удовлетворительное (а ведь эти колонии хуже всех обитателей океана переносят органическое загрязнение воды). Тем не менее, исследователям не дает покоя одна загадка, ответа на которую нет до сих пор.

Согласно оценкам экспертов, тогда, во время взрыва и последующих утечек, в воду попало около 600 миллионов литров нефти. Так вот, во время работ по очистке толщи воды и побережий, а также при очистке с помощью микроорганизмов удалось ликвидировать 450 миллионов литров "черного золота". Куда же делись остальные 150 миллионов литров? Они не могли "уплыть" в океан — перемещение такого большого пятна (или множества мелких) сразу бы заметили. В общем, все поиски пропавшей нефти, увы, не дали никаких результатов. Казалось, что нефть как в воду канула, хотя каждый школьник знает, что именно этого она сделать не может — нефть не растворяется в воде.

При этом вполне понятно, что никому и в голову не пришло искать пропавшую нефть… на дне залива. Впрочем, это как раз понятно — каждый школьник знает, что нефть, чья плотность составляет от 0,7 до 0,9 г/см3 все же легче морской воды (ее плотность — 1,025 г/см3). Следовательно, согласно всем законам физики, она должна всплывать, а не тонуть. Все это так, но только лишь в том случае, когда никто не мешает нефти всплывать на поверхность. А тех, кто это делает, в море, надобно заметить, хватает.

Как мы знаем, поверхностные слои океана являются местообитанием множества микроскопических животных и растений, которые называются планктоном. Миллиарды этих крошечных существ постоянно фильтруют воду и, соответственно, накапливают в своих телах все, что попадает в море. После, умирая, они падают на дно, увлекая туда все, что успело накопится в их организмах. Гидробиологи называют это явление "дождь трупов" и считают, что именно с помощью него океаническое дно снабжается многими веществами, которые поступают в воду с материка. То есть вполне корректно сказать, что "дождь трупов" — это своеобразный лифт, при помощи которого происходит транспорт веществ с поверхности на дно.

И вот, на научной конференции, посвященной катастрофе 2010 года и ее последствиям, которая недавно проходила в Новом Орлеане, было высказано предположение, что исчезнувшую нефть нужно искать именно на дне залива. В частности, геолог Ребекка Ларсон из Эккерд-колледжа (США) представила на данные, говорящие о том, что во многих местах планктон и прочий поверхностный биологический материал осаждался по крайней мере в десять раз быстрее обычного, зачастую оставляя более тёмный слой на дне залива. Это, по ее мнению, свидетельствовало о том, что погибшие организмы, падая на дно, уносили в своих телах немного "черного золота". Ну, а поскольку таковых были миллиарды, неудивительно, что сообща они смогли утянуть на дно более полутора сотен литров нефти.

Во время другого доклада геохимик Джефф Чантон из Университета штата Флорида в Таллахасси (США) предположил, что нефть могла выступить в роли своеобразного катализатора, заставив частицы группироваться и массово тонуть. Это явление известно ученым — его называют "грязевая буря". То есть погибшие планктонные организмы под действием "черного золота" слипались в крупные конгломераты, которые утаскивали на дно еще больше нефти, чем это мог сделать каждый из них в отдельности. А океанолог Юта Пассоу из Калифорнийского университета в Санта-Барбаре (США) подтвердила справедливость этой гипотезы, рассказав о том, что в лабораторных экспериментах выветрившаяся нефть с места катастрофы и впрямь заставляла частицы слипаться.

Были также предъявлены результаты других исследований, говорившие о том, что во время разлива нефти те слои воды, которые, как правило, замутнены из-за присутствия большого количества планктона, были абсолютно прозрачными — если не считать опускающихся на дно слипшихся частиц. Это является косвенным доказательством того, что именно эти микроскопические обитатели океана, умирая, уносили с собой разлившуюся нефть. Которая впоследствии оказалась захоронена в донных отложениях.

Правда, проверить справедливость данного предположения весьма и весьма непросто — дело в том, что вблизи дна тела мертвых планктонных организмов разносились глубинными течениями по всему заливу. Таким образом нефть сейчас рассредоточена на большой территории. Кстати, именно поэтому, согласно докладу группы ученых из Колледжа морских наук Университета Южной Флориды (США), возглавляемой океанографом Дэвидом Холландером, сейчас эта нефть не представляет опасности для донных жителей, поскольку не образует крупных пятен в донных осадках.

Однако другие ученые настроены не столь оптимистично. Они считают, что такие пятна могут быть, просто их достаточно тяжело обнаружить. А поскольку разлагающие нефть микроорганизмы живут в основном у поверхности, то данные островки "черного золота" могут сохранятся на дне долгие годы. Конечно, обратно на поверхность они не всплывут, однако могут серьезно повредить придонным экосистемам. Да и не только им — частности, от таких донных пятен может пострадать промысел глубоководных малакантовых рыб (Malacanthidae), которые живут на глубине и не только поедают червей и других донных существ, но и сами зарываются в осадок, способствуя его перемешиванию…