Нещодавно американським зоологам вдалося з'ясувати, як самки крокодилів можуть переносити у пащі свої яйця або дитинчат, не заподіюючи їм при цьому травм своїми зубами. Виявляється, на морді цих рептилій є спеціальні рецептори, здатні досить тонко регулювати тиск щелеп. У світі тварин найбільш чутливі органи дотику.

Крокодили - дуже парадоксальні тварини. Взяти хоча б їх смертоносні щелепи - згідно досліджень австралійських учених, сила укусу гребенистого крокодил (Crocodylus porosus) становить приблизно 16480 ньютонів (для порівняння - лев кусає лише з силою 4450 ньютонів). При такій силі укусу цієї рептилії нічого не варто перекусити залізний прут. І в той же час щоб убезпечити себе від укусу крокодила, досить замотати йому щелепи звичайним скотчем - так чинять багато фотографів, що пропонують публіці сфотографуватися з цим страшним і одночасно гарним істотою.

Чому ж таке відбувається? А тому, що ці рептилії володіють потужними м'язами, які стискають щелепи, але от "разжиматели" у них дуже слабкі. Так що для того, що б убезпечити себе від укусу, досить просто сильно обома руками стиснути її щелепи - і крокодил в буквальному сенсі слова рота розкрити не може (автор цих рядків не раз застосовував подібний прийом коли працював з крокодилами). Складність. правда, полягає в тому, що ні один крокодил не буде цього терпіти - він, звиваючись усім тілом, спробує вислизнути, що йому, швидше за все вдасться, оскільки, на жаль, далеко не всі м'язи його тіла також слабкі, як і ті, що відкривають рот.

Тим не менш, вченим до недавніх пір було незрозуміло, яким чином самки крокодилів багатьох видів можуть переносити свої яйця або дитинчат прямо у пащі, не заподіюючи їм при цьому ні найменшого занепокоєння. А конкретніше їх цікавило, що саме визначає силу тиску м'язів, що стискають щелепи даних рептилій? По ідеї повинні бути якісь рецептори, що відповідають за це, проте до останнього часу таких на щелепах крокодилів не знаходили.

І ось американський зоолог Кен Катаниа з Університету Вандербільта і його колеги вирішили розібратися з цим непростим питанням. Увагу вчених привернули маленькі "бородавки", якими просто всіяна морда крокодила. Раніше передбачалося, що вони виконують функцію своєрідного камуфляжу, маскуючи тварина, проте 2002 році було доведено, що ці "бородавки" можуть реагувати на найменші коливання води - навіть на звичайну брижі.

Провівши ряд досліджень, зоологи з'ясували, що всередині кожної "бородавки" є нервове закінчення - значить, вони дійсно є рецепторами. Нейрофізіологічні експерименти показали, що ці рецептори реагують на тиск і вібрацію. Цікаво, що деякі з них виявилися налаштовані на коливання в діапазоні 20-35 Гц, що і справді дозволяє їм відчувати невелику брижі. Інші ж здатні вловлювати настільки малий тиск, яке нездатні відчути навіть надчутливі кінчики пальців людини.

Саме ці "бородавки" розташовані на щелепах прямо поблизу смертоносних зубів. Тобто це їх робота дає можливість самкам дуже тонко регулювати силу стиснення своїх щелеп тоді, коли вони переносять дитинчат або яйця. Завдяки цій здатності маленький крокодил взагалі не відчуває ніякого тиску. Цікаво, що навіть кішки, які славляться своєю обережністю при перетягуванні потомства, стискають зуби сильніше.

Ті ж рецептори, що налаштовані на найменше коливання води, допомогли зоологами розгадати ще одну загадку. До недавнього часу вчені не розуміли, яким чином крокодил може знаходити здобич у досить каламутній воді тропічних річок. Вже давно було відомо, що бачать ці рептилії не особливо добре, так і нюх їх не можна назвати тонким. Тепер стало ясно, що саме "бородавки" на морді і дозволяють їм відразу ж обчислювати розташування потенційної жертви - адже всі, хто плаває, обов'язково викликають коливання водної маси. Тому можна сміливо сказати, що крокодил завдяки своїм механорецепторам може чути навіть те, як пливе риба.

На думку р-на Катанні, виявлені ним і його колегами механорецептори є найбільш чутливими органами дотику у всьому тваринному царстві. На жаль, навіть подушечки пальців у приматів і вусики комах не можуть зрівнятися з ними щодо здатності вловлювати найменші коливання. До речі, можливо, саме вони можуть попереджати крокодилів і про небезпеки землетрусів - давно було встановлено, що ці рептилії залишають небезпечні місця перед катастрофою в числі найперших.

На жаль, ці унікальні механорецептори зіграли з крокодилами злий жарт. Справа в тому, що чим більше цяток на шкірі крокодила, тим вона вважається більш красивою, а значить у самій плямистої рептилії куди більше шансів закінчити свої дні у вигляді дамської сумочки або гаманця. Відповідно, добуваючи сировина для таких виробів, браконьєри в першу чергу знищую самих "чутливих" крокодилів...