Недавно американским зоологам удалось выяснить, как самки крокодилов могут переносить в пасти свои яйца или детенышей, не причиняя им при этом травм своими зубами. Оказывается, на морде этих рептилий есть специальные рецепторы, способные весьма тонко регулировать давление челюстей. В мире животных это самые чувствительные органы осязания.

Крокодилы — весьма парадоксальные животные. Взять хотя бы их смертоносные челюсти — согласно исследованиям австралийских ученых, сила укуса гребнистого крокодила (Crocodylus porosus) составляет примерно 16480 ньютонов (для сравнения — лев кусает всего лишь с силой 4450 ньютонов). При такой силе укуса этой рептилии ничего не стоит перекусить железный прут. И в то же время чтобы обезопасить себя от укуса крокодила, достаточно замотать ему челюсти обычным скотчем — так поступают многие фотографы, предлагающие публике сфотографироваться с этим страшным и одновременно красивым существом.

Почему же такое происходит? А потому, что данные рептилии обладают мощными мышцами, которые сжимают челюсти, но вот "разжиматели" у них очень слабые. Так что для того, что бы обезопасить себя от укуса, достаточно просто сильно обеими руками сжать ее челюсти — и крокодил в буквальном смысле слова рта раскрыть не может (автор этих строк не раз применял подобный прием когда работал с крокодилами). Сложность. правда, заключается в том, что ни один крокодил не будет этого терпеть — он, извиваясь всем телом, попытается выскользнуть, что ему, скорее всего удастся, поскольку, увы, далеко не все мышцы его тела также слабы, как и те, что открывают рот.

Тем не менее, ученым до недавних пор было непонятно, каким образом самки крокодилов многих видов могут переносить свои яйца или детенышей прямо в пасти, не причиняя им при этом ни малейшего беспокойства. А конкретнее их интересовало, что именно определяет силу давления мышц, сжимающих челюсти данных рептилий? По идее должны быть какие-то рецепторы, отвечающие за это, однако до последнего времени таковых на челюстях крокодилов не находили.

И вот американский зоолог Кен Катаниа из Университета Вандербильта и его коллеги решили разобраться с этим непростым вопросом. Внимание ученых привлекли маленькие "бородавки", которыми просто усеяна морда крокодила. Прежде предполагалось, что они выполняют функцию своеобразного камуфляжа, маскируя животное, однако 2002 году было доказано, что эти "бородавки" могут реагировать на малейшие колебания воды — даже на обычную рябь.

Проведя ряд исследований, зоологи выяснили, что внутри каждой "бородавки" имеется нервное окончание — значит, они действительно являются рецепторами. Нейрофизиологические эксперименты показали, что эти рецепторы реагируют на давление и на вибрацию. Интересно, что некоторые из них оказались настроены на колебания в диапазоне 20-35 Гц, что и впрямь позволяет им чувствовать небольшую рябь. Другие же способны улавливать столь малое давление, которое неспособны ощутить даже сверхчувствительные кончики пальцев человека.

Именно эти "бородавки" расположены на челюстях прямо вблизи смертоносных зубов. То есть это их работа дает возможность самкам весьма тонко регулировать силу сжатия своих челюстей тогда, когда они переносят детенышей или яйца. Благодаря этой способности маленький крокодильчик вообще не чувствует никакого давления. Любопытно, что даже кошки, которые славятся своей осторожностью при перетаскивании потомства, сжимают зубы сильнее.

Те же рецепторы, что настроены на малейшее колебания воды, помогли зоологами разгадать еще одну загадку. До недавнего времени ученые не понимали, каким образом крокодил может находить добычу в достаточно мутной воде тропических рек. Уже давно было известно, что видят эти рептилии не особенно хорошо, да и обоняние их нельзя назвать тонким. Теперь стало ясно, что именно "бородавки" на морде и позволяют им сразу же вычислять местоположение потенциальной жертвы — ведь все, кто плавает, обязательно вызывают колебание водной массы. Поэтому можно смело сказать, что крокодил благодаря своим механорецепторам может слышать даже то, как плывет рыба.

По мнению г-на Катании, обнаруженные им и его коллегами механорецепторы являются самыми чувствительными органами осязания во всем животном царстве. Увы, даже подушечки пальцев у приматов и усики насекомых не могут сравниться с ними по способности улавливать самые мелкие колебания. Кстати, возможно, именно они могут предупреждать крокодилов и об опасности землетрясений — давно было установлено, что эти рептилии покидают опасные места перед катастрофой в числе самых первых.

К сожалению, эти же уникальные механорецепторы сыграли с крокодилами злую шутку. Дело в том, что чем больше пятнышек на шкуре крокодила, тем она считается более красивой, а значит у самой пятнистой рептилии куда больше шансов закончить свои дни в виде дамской сумочки или кошелька. Соответственно, добывая сырье для таких поделок, браконьеры в первую очередь уничтожаю самых "чувствительных" крокодилов…