Снимки астероида Веста, сделанные зондом Dawn с близкого расстояния, принесли астрономам несколько загадок. Во-первых, раньше они были уверены, что кратер у южного полюса Весты – это след от столкновения с другим небесным телом. По крайней мере, так казалось при изучении снимков, сделанных орбитальным телескопом Hubble.

Предполагается, что в результате удара осколки частично попали в астероидный пояс, частично – в межпланетное пространство и даже оказались на Земле в виде метеоритов. Однако сделанные зондом Dawn крупные планы показывают, что гигантская низменность не похожа на типичный ударный кратер: стена из выброшенной породы окружает лишь половину ее окружности, а в центре находится не коническое возвышение, а округлый холм.

Во-вторых, очень странной видится серия длинных желобов, окружающих экватор Весты. Такого не видели ни на одном другом небесном теле, и какое воздействие могло вызвать такой эффект, пока не объяснено.

Главный исследователь проекта Dawn Крис Рассел считает, что эту головоломку можно будет решить в октябре, после того как межпланетная станция подойдет к Весте на самое близкое расстояние и даст четкие снимки и карты гравитационных сил.

Если будут обнаружены следы плавления и повторного затвердевания поверхности на дне кратера, а также обломки камней и оплавленной породы, выброшенные наружу, это будет говорить в пользу ударного происхождения кратера.

Уже сейчас ученые выдвинули одну гипотезу происхождения столь странного 460-километрового кратера. По их мнению, Весту ударил другой астероид поперечником 40-80 км, причем удар пришелся южнее экватора. От удара Веста повернулась так, что кратер оказался в районе южного полюса.

Моделирование показало: если Веста завершила поворот, пока формировался кратер, обломки могли выбрасываться из него не равномерно во все стороны, а преимущественно с одного края. Это объясняет «половинный» бруствер вокруг него.

Причина возникновения экваториальных желобов пока неизвестна. Есть лишь предположение, что они могли появиться при обрушении вещества астероида обратно в кратер. Возможно, ясность внесут новые снимки.

Также планетологи надеются, что Dawn объяснит, почему Веста является самым ярким астероидом, отражающим до 40% солнечного света, и по какой причине отдельные ее области ярче других.