Навіть із самих загальних спостережень неба можна укласти, що Сонце знаходиться серед безлічі зірок, найбільша кількість яких розташоване в напрямку Чумацького Шляху. В боки від його світлої смуги зірок набагато менше. Зірки Чумацького Шляху і видимі окремо від нього утворюють єдину зоряну систему.

Основи наших знань про будову нашої зоряної системи і розташуванні зірок в ній заклав В. Я. Струве. В даний час завдяки працям багатьох астрономів, зокрема російських вчених - П. П. Паренаго і інших, відомо, що ця грандіозна система - Галактика (що в перекладі з грецької мови означає «Чумацький Шлях») - містить в собі близько 150 млрд.звезд.

За своєю формою Галактика являє собою сочевицю, або її можна уподібнити двом тарілках, складеним разом. Який вигляд мала б вся ця зоряна система з дуже великої відстані? З одного боку ми побачили б світлу смужку з деяким потовщенням у середині. Якби ми подивилися на цю зоряну систему з іншого напрямку (вид плиском), то побачили б світле пляма з округлими обрисами, більш яскраве до центру.

Центр - це ядро Галактики. Основна маса зірок, що утворюють Галактику, розташована поблизу її головній площині. Чим далі від цієї площини і чим далі від центру Галактики, тим рідше розташовані зірки.

Зірки в нашій Галактиці згруповані місцями в порівняно тісні скупчення. Найбільш яскраві і масивні зірки, а також більшість туманностей розташовуються поблизу тій площині, про яку ми говорили вище. Наша сонячна система знаходиться недалеко від цієї площини, але дуже далеко від центру Галактики. Всі зірки в Галактиці рухаються навколо спільного центру тяжіння, в якому, однак, немає якогось гігантського сонця. Цей центр ваги утворюється величезним скупченням зірок в ядрі Галактики. Навколо нього і відбувається рух всіх зірок, в тому числі й Сонця.

В напрямку центру Галактики простір між зірками заповнено численними темними туманностями. Світло дуже далеких зірок поглинається цієї міжзоряному середовищем і значно послаблюється. Якби цих темних туманностей але було, центральні області Галактики сяяли б надзвичайно яскраво.

Застосовуючи особливі способи фотографування цих областей неба в невидимих оку інфрачервоних променях, російські вчені сфотографували гігантське зоряне хмару, що утворює центральне згущення в Галактиці - її ядро.

Наша сонячна система описує навколо центру Галактики величезний шлях зі швидкістю близько 250 км/сек з періодом 185 млн. років.

Яке місце займає наша сонячна система в Галактиці?

Наукові дослідження з повною достовірністю показали, що місце, займане Сонцем серед зірок в Галактиці, досить скромне: Сонце - звичайна зірка серед десятків мільярдів йому подібних; воно розташоване вдвічі далі від центру Галактики, ніж від її краю.

Центральні області Галактики видно нас у напрямку сузір'я Стрільця, і відстань від нас до цих областей близько 23 тис. світлових років. Від одного ж краю Галактики до іншого промінь світла проходить майже 85 тис. світлових років. Це і є діаметр Галактики - нашої зоряної системи.