15 жовтня 1997 року відбувся запуск космічного апарату «Кассіні». За 15 років, що минули з тих пір, він намотав 6,1 млрд км (все одно що облетіти Землю понад 152 тис. разів) і по праву входить у число найбільш видатних мандрівників-автоматів.

Двічі облетів Венеру і відвідавши Юпітер, в 2004 році «Кассіні» прибув на орбіту Сатурна, де перебуває ось уже вісім років, фотографуючи його околиці і проводячи безпрецедентні вимірювання.

Всі орбіти «Кассіні» навколо Сатурна з 30 червня 2004 року по 15 вересня 2017-го. Червоним відзначена орбіта Титану, білим - шести інших внутрішніх супутників. (Тут і нижче зображення NASA / JPL-Caltech.)

Найменше зонд можна звинуватити в тому, що він не пише додому. «Кассіні» вислав вже 444 Гб наукових даних, у тому числі понад 300 тис. зображень. На цій основі опубліковано понад 2,5 тис. наукових статей, в яких, крім іншого, описувалися перші знімки вуглеводневих озер Титана, відкриття струменів водного льоду та органічних частинок, що вириваються з супутника Сатурна Енцелада, жахлива буря на Сатурні і багато інші цікаві явища.

«"Кассіні" не тільки проводить найбільш всебічне дослідження гігантської планети, але і виконує найскладніші гравітаційні маневри в історії космонавтики, - зазначає Роберт Мітчелл з Лабораторії реактивного руху НАСА. - Кожен проліт повз Титану, наприклад, можна порівняти з попаданням у вушко голки. І ми зробили це вже 87 раз з точністю в межах приблизно однієї милі (1,6 км), керуючи кораблем з відстані півтора мільярдів кілометрів».

Складність частково викликана тим, що перед апаратом стоїть завдання нанести з десяток візитів всіх супутниках Сатурна, яких більше шістдесяти, і часом змінювати орбіту, щоб бачити полюса планети і її лун, після чого повертатися до екватора. Крім гравітації, авторам команд слід враховувати обмежений запас палива.

«З гордістю можу сказати, що "Кассіні" рік від року вкладається в бюджет з відносно невеликими скаргами на здоров'я, - продовжує пан Мітчелл. - Апарат набирає середній вік зі слідами прожитих років, але почуває себе добре і не вимагає великого оперативного втручання».

Біла фарба, гладко вкривала антену з великим коефіцієнтом підсилення, швидше за все, стала грубою на дотик, а «ковдри», що захищають корпус, продірявлені микрометеоритами. Тим не менш головні технічні системи ще не втратили запасу міцності, і фахівці очікують нових мегабайтів наукової інформації.

І це добре, бо попереду у «Кассіні» чергове відповідальне завдання. У північній півкулі Сатурна і його супутників починається весна, і фахівці тільки приступають до вивчення змін, що викликаються зміною сезонів. Уперше космічний апарат спостерігає подібне на величезній планеті.

У листопаді 2016 року «Кассіні» почне переходити на орбіти, які приведуть його до Сатурну ближче, ніж коли б то не було. У квітні 2017-го апарат, пролітаючи Титан, виявиться в межах самого внутрішнього кільця, практично поруч з верхніми шарами атмосфери Сатурна. Після 22 таких зближень гравітаційне обурення з боку Титану відхилить «Кассіні» ще сильніше в бік планети, і 15 вересня 2017 року апарат увійде в її атмосферу. Сатурн прийме старого знайомого в свої обійми, і це буде останньою подією в житті «Кассіні». Земляни приготували зонду такий кінець, щоб захистити Енцелад і Титан, на яких може бути життя.