15 октября 1997 года состоялся запуск космического аппарата «Кассини». За 15 лет, прошедших с тех пор, он намотал 6,1 млрд км (всё равно что облететь Землю более 152 тыс. раз) и по праву входит в число наиболее выдающихся путешественников-автоматов.

Дважды облетев Венеру и посетив Юпитер, в 2004 году «Кассини» прибыл на орбиту Сатурна, где находится вот уже восемь лет, фотографируя его окрестности и проводя беспрецедентные измерения.

Все орбиты «Кассини» вокруг Сатурна с 30 июня 2004 года по 15 сентября 2017-го. Красным отмечена орбита Титана, белым — шести других внутренних спутников. (Здесь и ниже изображения NASA / JPL-Caltech.)

Меньше всего зонд можно обвинить в том, что он не пишет домой. «Кассини» прислал уже 444 Гб научных данных, в том числе свыше 300 тыс. изображений. На этой основе опубликовано более 2,5 тыс. научных статей, в которых, помимо прочего, описывались первые снимки углеводородных озёр Титана, открытие струй водного льда и органических частиц, вырывающихся из спутника Сатурна Энцелада, чудовищная буря на Сатурне и многие другие любопытные явления.

«"Кассини" не только проводит наиболее всестороннее исследование гигантской планеты, но и выполняет самые сложные гравитационные манёвры в истории космонавтики, — отмечает Роберт Митчелл из Лаборатории реактивного движения НАСА. — Каждый пролёт мимо Титана, к примеру, можно сравнить с попаданием в игольное ушко. И мы сделали это уже 87 раз с точностью в пределах приблизительно одной мили (1,6 км), управляя кораблём с расстояния полутора миллиардов километров».

Сложность отчасти вызвана тем, что перед аппаратом стоит задача нанести с десяток визитов всем спутникам Сатурна, коих более шестидесяти, и временами менять орбиту, чтобы видеть полюса планеты и её лун, после чего возвращаться к экватору. Помимо гравитации, авторам команд надлежит учитывать ограниченный запас топлива.

«С гордостью могу сказать, что "Кассини" год от года укладывается в бюджет с относительно небольшими жалобами на здоровье, — продолжает г-н Митчелл. — Аппарат вступает в средний возраст со следами прожитых лет, но чувствует себя хорошо и не требует обширного оперативного вмешательства».

Белая краска, гладко покрывавшая антенну с большим коэффициентом усиления, скорее всего, стала грубой на ощупь, а «одеяла», защищающие корпус, продырявлены микрометеоритами. Тем не менее главные технические системы ещё не утратили запаса прочности, и специалисты ожидают новых мегабайтов научной информации.

И это хорошо, ибо впереди у «Кассини» очередное ответственное задание. В северном полушарии Сатурна и его спутников начинается весна, и специалисты только приступают к изучению изменений, вызываемых сменой сезонов. Впервые космический аппарат наблюдает подобное на гигантской планете.

В ноябре 2016 года «Кассини» начнёт переходить на орбиты, которые приведут его к Сатурну ближе, чем когда бы то ни было. В апреле 2017-го аппарат, пролетая Титан, окажется в пределах самого внутреннего кольца, практически рядом с верхними слоями атмосферы Сатурна. После 22 таких сближений гравитационное возмущение со стороны Титана отклонит «Кассини» ещё сильнее в сторону планеты, и 15 сентября 2017 года аппарат войдёт в её атмосферу. Сатурн примет старого знакомого в свои объятия, и это будет последним событием в жизни «Кассини». Земляне приготовили зонду такой конец, чтобы защитить Энцелад и Титан, на которых может быть жизнь.