З доісторичних часів відомо, що на рівному зірковому "килимі" місцями трапляються дірки - ділянки, на яких зірок яких видно дуже мало, або зовсім не видно. Особливо добре такі провали видно на тлі Чумацького Шляху (звичайно, в тих місцях, де рівень засвічення неба дозволяє бачити Чумацький Шлях).

Сотні років спостерігачі вважали, що темні провали відображають дійсний розподіл зірок, тобто ставили знак рівності між "не видно" і "ні". Цієї точки зору спочатку дотримувався і Едвард Барнард, творець фотографічного атласу обраних ділянок Чумацького Шляху, опублікованого на початку XX століття. Однак ретельне вивчення фотографій переконало його, що природа темних плям інша. Вони з'являються там, де світло фонових зірок блокується хмарами поглинаючої речовини. Барнард не тільки відкрив новий вид астрономічних об'єктів, але і склав їх список - перший каталог "темних туманностей". Об'єкти з цього каталогу позначаються буквою "B" і номером.

У 1947 році Барт Бок і Едіт Рейлі звернули увагу на те, що серед досить різноманітних темних туманностей виділяється особливий підвид: невеликі компактні хмари з відносно чіткими краями і округлої форми. Вони запропонували називати такі хмари глобулами і припустили, що саме в таких маленьких темних згустках народжуються зірки.

Подальший розвиток астрономії показало, що це припущення, швидше за все, є вірним. Правда, з тих пір уточнилось безліч деталей. Завдяки розвитку радіоастрономії з'ясувалося, наприклад, що поглинає речовина - пил - по масі становить лише один відсоток від повної маси глобул. В основному вони складаються з прозорого і тому невидимого в оптиці газу. Крім того, у більш великих міжзоряних хмарах також присутні щільні компактні ядра-згустки, по властивостях схожі на глобули, теж, імовірно, майбутні зірки. Глобули просто видно виразніше завдяки відносній ізоляції від іншого міжзоряного газу.

До початку 2000-х років глобула B68 особливої уваги до себе не приваблювала, але на рубежі тисячоліть все змінилося. Переломним моментом в її біографії стала стаття Жоао Альвеса, Чарльза Лада і Елізабет Лада, опублікована журналом Nature на початку 2001 року. Суть їх роботи була цілком проста. Пил в глобуле, зовсім закриває фонові зірки у видимому діапазоні, стає більш прозорою в інфрачервоному (ІЧ) діапазоні. Порівнявши зображення B68 на довжинах хвиль від 440 нм до 2200 нм, Альвес з колегами по силі поглинання оцінили кількість пилу в напрямках на 3708 фонових зірок, з яких близько тисячі видно тільки на ІЧ-зображеннях. В результаті вийшла дуже детальна карта розподілу пилу в глобуле, правда, тільки двовимірна, в проекції на небо.

Виявилося, що усереднене по азимуту розподіл густини пилу (а якщо помножити на сто, то та щільності газу) дуже схоже на теоретичне розподіл густини в сферичному хмарі, що знаходиться в стані гідростатичного рівноваги, тобто в хмарі, тепловий тиск якого точно зрівноважений самогравитацией і зовнішнім тиском, - так званий профіль Боннора-Еберта. Погляньте на цю картинку зі статті Альвеса та ін. Така згода теорії (лінія) і спостережень (червоні точки) не може не викликати сліз розчулення.

З тих пір глобула B68 стала не те щоб еталоном, але певним шаблоном дозвездного об'єкта. Вона близька до неї приблизно сотня парсеків. Поперечник в кілька кутових хвилин дозволяє будувати карти глобули навіть на інструменти з помірним кутовим дозволом. Тому за минулі десять з невеликим років її спостерігали багаторазово, і в безперервному спектрі, і в лініях молекул.

Надмірну увагу не завжди корисно для репутації. Чим більше даних про B68 нагромаджувалось, тим більше виникало питань. Наприклад, якщо глобула знаходиться в стані рівноваги, як можна вважати її попередником зірки? Рівновага на те і рівновагу, щоб позбавити об'єкт перспективи. На стабільність B68 вказували і дані хімічного аналізу. Із спостережень багатьох глобул і ядер молекулярних хмар відомо, що газ в їх центральних, найбільш щільних областях поступово збіднюється молекулами, тому що молекули примерзають до пылинкам. У глобуле B68 цей процес зайшов надто далеко, охопивши навіть особливо стійкі до примерзанию молекули сполук азоту. Це ніби вказує на вік мільйони років - в рази більше оцінок віку для інших глобул і ядер.

Ще один незрозумілий факт: аналіз Альвеса з колегами свідчив, що рівновага B68 злегка хитливо. Тобто будь-яке зовнішнє вплив має змусити глобулу коллапсировать. Невже за мільйони років вона жодного разу не зазнала такого впливу? Випробувала! У 2003 році Чарльз Лада з колегами побудували карту рухів в глобуле і за доплерівським зрушень спектральних ліній деяких молекул виявили, що речовина хмари не стискається (як годиться майбутній зірці), а, скоріше, колишеться, тобто відчуває складні нерадиальные пульсації, можливо, викликані проходженням ударної хвилі від наднової. З одного боку, думка про наднової логічна: саме вона могла "здути" речовина молекулярного хмари, частиною якого колись була B68, з-за чого ми тепер спостерігаємо її як ізольовану глобулу. З іншого боку, як узгодити це з висновком про рівновазі?

В загальну все складнішу картину внесли вклад і теоретики, опублікували в 2003 році статтю з промовистою назвою "Динамічні ядра в гідростатичної маскування". У теоретиків життя завжди простіше - вони мають доступ до повного набору фізичних параметрів тих об'єктів, які моделюють. Автори цієї статті моделювали освіта ядер молекулярних хмар і з подивом виявили, що профілем щільності, дуже <>схожим на профіль Боннора-Еберта, мають в їх моделях ядра, які ні в якому разі не є рівноважними.

У 2009 році Андреас Буркерт у співавторстві з Альвесом припустили, що всі суперечливі властивості B68 можна пояснити недавнім зіткненням цієї глобули з іншим невеликим ядром, яке на картах виглядає як невеликий "хвіст" у лівій нижній частині глобули. І ось тепер Маркус Нильбок з співавторами, як здається, підтверджують цей сценарій.

Перш за все, на картах розподілу речовини, отриманих за допомогою "Гершеля", чітко виділяється глобула-"куля", ударяющая знизу глобулу-"мішень". Вона видна вже не як простий відросток на основний глобуле, а як окремий об'єкт. Виділяється вона і на кінематичних картах: доплерівський зсув спектральної лінії оксиду вуглецю, що спостерігається в напрямку на "кулю", говорить про те, що вона рухається щодо "мішені" зі швидкістю близько 1 км/с.

Виникає питання: чому це розходження у швидкостях не побачили раніше? Як я вже писав, B68 багато разів спостерігали в лініях. Нильбок з співавторами вважають, що автори попередніх досліджень просто не розглядали таку велику різницю у швидкостях. Всередині таких ядер розкид швидкостей зазвичай не перевищує декількох сотень метрів в секунду, тому таке велике відносне рух раніше могли прогледіти. У всякому разі, піднявши старі спостереження B68, Нильбок і його колеги виявили, що зіткнення можна було виявити ще десять років тому.

Тепер доля B68 здається остаточно визначеною. Зіткнення змусило глобулу здригнутися, стати нестійкою - і через якусь пару сотень тисяч років неподалік від Сонця спалахне нова зірка.