Виявляється у нашої рідної Галактики досить хороший апетит! Досі Чумацький Шлях регулярно "поїдає" маленькі галактики і зоряні скупчення, і чим глибше вони потрапляють в зону гравітації, тим сильніше їх затягує всередину. Щоправда, в такому ненажерливість є і позитивна сторона - всі проковтнуті зірки стають частиною нашої Галактики.

Слоуновскій цифровий огляд неба (Sloan Digital Sky Survey, або SDSS) - високотехнологічний проект широкомасштабного дослідження зображень та спектрів зірок і галактик, в ньому задіяний 2,5-метровий ширококутний телескоп в Обсерваторії Апачі-Пойнт, Нью-Мексико. Проект названий в честь бізнесмена і благотоворителя Альфреда П. Слоуна.

Він стартував у 2000 році, коли почалося картографування чверті вскй небесної сфери. Завдання глобальна: отримати понад 100 мільйонів знімків об'єктів та їх спектрів. У лавині отриманих даних середнє значення червоного зсуву для галактик склало від z=0,1 до z=0,4, для квазарів ця величина дорівнювала п'яти, а рекордсменами серед квазарів мали z=6!

Початком другої фази проекту (SDSS-II) став 2006 рік. Саме тоді посилився нагляд структури і зоряного складу нашої Галактики - Чумацького Шляху, а також були розпочаті спостереження наднових (проекы SEGUE і Sloan Supernova Survey). Це дуже важливо, оскільки наднові Ia є "верстовими стовпами" галактичних відстаней: за ними визначається дальність до віддалених галактик. Ну, а в середині 2008 року розпочато фаза SDSS-III, її завершення планується у 2014 році.

Слід розповісти трохи і про унікальну апаратурі проекту SDSS. Його 2,5-метровий ширококутний оптичний телескоп знімає зображення з допомогою фотометричної системи з п'яти фільтрів (їх назви U, G, R, I та Z). Спостережувані об'єкти класифікують як точкові, тобто зірки (визначають їх зоряні величини) і протяжні - галактики.

Камера телескопа складається з 30-ти чіпів CCD з роздільною здатністю 2048?2048 пікселів кожен, тобто загальною складністю близько 120 мегапікселів. Чіпи розташовані в п'ять рядів по шість штук у кожному ряду. Кожен рядок має різні оптичні фільтри з довжинами хвиль від 354, 476, 628, 769 та 925 нм до величин 24,4, 25,3, 25,1, 24,4 та 22,9 з відношенням сигнал / шум рівним 5. Розташування фільтрів наступне: R, I, U, Z, G. Зниження рівня шуму камери досягається охолодженням до 190 градусів Кельвіна (близько -80 градусів Цельсія) за допомогою рідкого азоту.

Спектроскопія обраних об'єктів ведеться планомірно: телескоп може фіксувати до 640 спектральних записів одночасно через оптоволоконні кабелі, пропущені в отвори, просвердлені в алюмінієвій пластині. За нічний сеанс використовується від шести до дев'яти пластин для спектральних записів, в результаті записується 200 гігабайт даних.

Слід зауважити, що поле огляду телескопа становить понад 7,5 тисяч квадратних градусів в Північному галактичному півкулі. За час його роботи були отримані дані приблизно про 2 мільйони об'єктів, спектри понад 800 тисяч галактик і відомості про 100 тисяч квазарів. Інформація про позиціях об'єктів і відстані між ними жваво відображає структуру Всесвіту.

В рамках проекту Sloan Extension for Galactic Understanding and Exploration, SEGUE для Чумацького Шляху була створена детальна тривимірна карта, що включає спектри 240 тисяч зірок (з променевою швидкістю близько 10 км/с). Дані SEGUE представляють вік, склад і розподіл у фазовому просторі зірок всередині різних галактичних компонентів. Так народжується розуміння структури, формування та еволюції нашої Галактики. Відкриття в 23 килопарсеках від Сонця об'єкта Segue 1, галактики-супутники Чумацького Шляху, було дивним - адже ця галактика має рекордну щільність темної матерії в своєму складі.

Дані SDSS доступні - повнокольорове зображення будь-якого регіону неба може бути отримано після визначення необхідних координат. Користування можливо (в рамках програми NASA World Wind) як дилетантам, так і професіоналам. Восьмий випуск даних DR8 випущений для користувачів у 2011 році: за допомогою різних пошукових інтерфейсів представлені зображення, каталоги зображень, спектрів і червоного зсуву об'єктів. Крім того, було уточнено розподіл галактик і властивостей зірок в нашій Галактиці, "виловлені" квазари в межах спостерігається Всесвіту, в 2012 році складена найбільша в світі тривимірна карта масивних галактик і чорних дір.

З останніх відкриттів у рамках проекту SDSS-III - виявлення вливающегося в Чумацький Шлях потоку зірок, залишку стародавнього зоряного скупчення, яке поглинається нашою Галактикою. Цей потік дуже вузький і явно не галактичний. Він отримав назву "потік Трикутника", це перший потік, виявлений в південній області Галактичного неба. Такі потоки зірок тепер видно і в Північній, і в Південній Галактичному півкулі - це невеликі галактики або зоряні скупчення у фазі "пожирання" їх Чумацьким Шляхом, нашої гігантською Галактикою.

Автори дослідження пишуть: "Чумацький Шлях постійно "поїдає" маленькі галактики і зоряні скупчення, чим глибше вони потрапляють в зону гравітації, тим сильніше їх затягує всередину, і їх зірки стають частиною нашої Галактики". А доцент кафедри астрономії Єльського університету Марла Джиха коментує: "Наше відкриття - це скоріше "легка закуска", що "ситне блюдо" для Чумацького Шляху, докладне вивчення цього процесу важливо, тому що воно дає нам нове розуміння того, як формуються і розвиваються всі галактики".

Таким чином підтвердилося припущення про те, що протяжні об'єкти формують ієрархічну структуру шляхом злиття і поглинання, коли великі формування збільшуються за рахунок менших галактик і локальних зоряних скупчень. Цей процес - основний спосіб нарощування маси великими галактиками, схожими з Чумацьким Шляхом.