Цілих п'ять кандидатів в екзопланети оголошені поруч із зіркою Тау Кита, дуже схожої на наше Сонце і розташовується близько до Сонячної системи - до неї 12 світлових років. Мабуть, наглядовою даними можна довіряти в тому сенсі, що планети там дійсно є. А ось їх точну кількість і якість ще належить дослідити детальніше.

Початкові відомості вельми обнадійливі - Тау Кита може зростити життя на одній зі своїх планет, як це вдалося Сонця. Можливо, великий російський бард Володимир Висоцький був правий, коли писав ці рядки:

У далекому сузір'ї Тау Кита

Все стало для нас незрозуміло,

Посилаємо Сигнал: "Ви що це там?"

А нас посилають назад.

На Тау Киті

Живуть в красі,

Живуть, між іншим, по-різному

Товариші наші по розуму.

Поети завжди провидці майбутнього, і не дивно, що саме їх рядка врізаються в пам'ять - особливо такі яскраві, як у незабутньої пісні Висоцького, відкриває нам особливості життя на Тау Кита. Конкретизуємо: ми повертаємося до цієї теми роки потому, і озброєні новими знаннями.

Сузір'я Кита не найцікавіше на небі, одна з його зірок - та сама Тау Кита - далеко не найбільш яскравий у сузір'ї. Але знаменита вона тим, що вона друга по близькості до Землі після зірки Проксима Центавра.

До Тау Кита летіти зі швидкістю світла всього 12 років, а до Проксими - в три рази ближче. При цьому Тау Кита - абсолютно солнцеподобная зірка. Тому астроном Френк Дрейк ще в 1960-ті роки виділив цю зірку в сузір'ї Кита як можливу колиска позаземного життя, причому більш дорослою, а тому просунутої та досягла більш високого рівня знань, ніж земляни. Про все це і заспівав бард зі своїм неповторним отруйним гумором.

Отже, Тау Кита є зіркою класу G, і на головній послідовності діаграми Герцшпрунга-Рессела вона розташована поруч із Сонцем. Як і Сонце, Тау Кита - одиночна зірка. А оскільки поряд немає зірки-компаньйона, як буває в бінарних системах зірок, то долі планет визначає тільки Тау Кита - центральне гравитирующее тіло.

Повернення інтересу до экзопланетной системі Тау Кита заснований на вимірах варіацій радіальної швидкості зірки - визнаному методі пошуку екзопланет. Гравітаційні впливу екзопланет на материнську зірку викликають ці варіації, і по великому набору даних виробляються обчислення, результатами якої стають висновки про планетної системи.

Однак можливості цього методу, придатного для виявлення навіть малих екзопланет, обмежені точністю спостережень, пробілами або нестачею даних - і ще наявністю джиттеров. Термін jitter - це невідома особливість, стрибок у зашумленому сигналі, який може відображати дуже багато, від перешкод в електроніці до реальних причин, що стосуються астросейсмологии, освіти зоряних плям (подібних до сонячних плям), магнітного циклу зірки або грануляції, тобто характеристик поверхні зірки.

Робота 15 авторів, опублікована в Astronomy & Astrophysics, виконана за результатами телескопічних спостережень в Чилі, на Гавайях і в Австралії. Масив 6 тисяч даних ліг в основу розрахунків, що характеризують экзопланетную систему зірки HD 10700 - це і є Тау Кита. Її радіальну швидкість варіюють п'ять планет: ці планети обертаються навколо HD 10700 в межах орбіти Марса, якщо порівнювати з нашою системою. Тау Кита світить слабкіше Сонця (45 відсотків порівняно з ним), але тим не менш, на трьох внутрішніх планетах, позначених b, c і d, повинна бути нестерпна для життя спека. До речі, у повній відповідності з Висоцьким: "На Тау Киті умови не ті: тут немає атмосфери, тут душно"!

Ці планети обертаються стрімко через 14, 35, 94 наших доби, тим самим вони схожі на Меркурій (його рік становить 88 діб). Четверта планета, e, приблизно в чотири рази масивніше Землі, її річний оборот - 168 днів (на Венері - 224,7 діб). П'ята, остання планета f звертається за 640 доби (порівнюємо з Марсом - її рік дорівнює 686,98 доби). Екзопланети масивніше Землі всього у два-сім разів.

Астроном Микко Туоми (Хартфордширський університет, Великобританія), що очолює список авторів, виніс у заголовок роботи основний сумнів: сигнали занурені в радіальний шум швидкості. Про це говорять і його колеги - наприклад, Сара Сігер з Массачусетського технологічного інституту (США) припускає, що швидкість Тау Кита може змінюватись і з інших причин, і тоді планети можуть виявитися ні при чому: "Планети занадто глибоко зариті в шумах сигналу, в астрономії неохоче визнають відкриття планет за сигналами, знайденим глибоко в шумі".

Інший колега, Грегорі Лафлін з Каліфорнійського університету в Санта-Крус (США), підтримує авторів словами: "Вони намагаються вийти за встановлені рамки. Нехай деякі або навіть майже всі планети згодом можуть виявитися помилкою, але, на мій погляд, вони витягли з даних все можливе. Доводиться отримувати величезну кількість вимірювань швидкості за багато років, і навіть тоді звертатися з ними вкрай обережно, позбавляючись від систематичного шуму. Це і зроблено групою Туоми".

Представник авторського колективу Кріс Тінні з Університету Нового Південного Уельсу в Австралії визнає аргументи опонентів вагомими, але говорить про те, що перевірка відкриття могла зажадати ще років десять, і весь цей час результати витончених статистичних розрахунків залишалися б невідомими. Небажання чекати так довго визначило рішення опублікувати результати, щоб історія дослідження була повною, а у дискусію включилися якомога більше фахівців.

Поки ми прямуємо до Тау Кита лише подумки, і навіть її відкриття екзопланет вимагає підтвердження. А бажаний сигнал з населеної екзопланети, будучи відправленим сьогодні, прийде до нас лише через 12 тисяч років. Але це не заважає нам сподіватися на зустріч з розумними інопланетянами - адже Всесвіт, виявляється, так багата планетами! Ще Джордано Бруно проголосив ідею безлічі населених світів. Його прекрасна ідея живе і вливається в сучасні форми, стає рутинною роботою астрономів...