Целых пять кандидатов в экзопланеты объявлены рядом со звездой Тау Кита, очень похожей на наше Солнце и располагающейся близко к Солнечной системе — до нее 12 световых лет. По-видимому, наблюдательным данным можно доверять в том смысле, что планеты там действительно есть. А вот их точное количество и качество еще предстоит исследовать детальнее.

Начальные сведения весьма обнадеживающие — Тау Кита может взрастить жизнь на одной из своих планет, как это удалось Солнцу. Возможно, великий русский бард Владимир Высоцкий был прав, когда сочинял эти строки:

В далеком созвездии Тау Кита

Все стало для нас непонятно,

Сигнал посылаем: "Вы что это там?"

А нас посылают обратно.

На Тау Ките

Живут в красоте,

Живут, между прочим, по-разному

Товарищи наши по разуму.

Поэты всегда провидцы будущего, и немудрено, что именно их строки врезаются в память — особенно такие яркие, как в незабываемой песне Высоцкого, открывающей нам особенности жизни на Тау Кита. Конкретизируем: мы возвращаемся именно к этой теме годы спустя, и вооруженные новыми знаниями.

Созвездие Кита не самое интересное на небе, одна из его звезд — та самая Тау Кита — далеко не самая яркая в созвездии. Но знаменита она тем, что она вторая по близости к Земле после звезды Проксима Центавра.

До Тау Кита лететь со скоростью света всего 12 лет, а до Проксимы — в три раза ближе. При этом Тау Кита — абсолютно солнцеподобная звезда. Поэтому астроном Фрэнк Дрейк еще в 1960-е годы выделил эту звезду в созвездии Кита как возможную колыбель внеземной жизни, причем более великовозрастной, а поэтому продвинутой и достигшей более высокого уровня знаний, чем земляне. Обо все этом и спел бард со своим неподражаемым ядовитым юмором.

Итак, Тау Кита является звездой класса G, и на главной последовательности диаграммы Герцшпрунга-Рессела она расположена рядом с Солнцем. Как и Солнце, Тау Кита — одиночная звезда. А поскольку рядом нет звезды-компаньона, как бывает в бинарных системах звезд, то судьбы планет определяет только Тау Кита — центральное гравитирующее тело.

Возврат интереса к экзопланетной системе Тау Кита основан на измерениях вариаций радиальной скорости звезды — признанном методе поиска экзопланет. Гравитационные воздействия экзопланет на материнскую звезду вызывают эти вариации, и по большому набору данных производятся вычисления, результатами которых становятся выводы о планетной системе.

Однако возможности этого метода, пригодного для обнаружения даже малых экзопланет, ограничены точностью наблюдений, пробелами или нехваткой данных — и еще наличием джиттеров. Термин jitter - это неизвестная особенность, скачок в зашумленном сигнале, который может отражать очень многое, от помех в электронике до реальных причин, касающихся астросейсмологии, образования звездных пятен (подобных солнечным пятнам), магнитного цикла звезды или грануляции, то есть характеристик поверхности звезды.

Работа 15 авторов, опубликованная в Astronomy & Astrophysics, выполнена по результатам телескопических наблюдений в Чили, на Гавайях и в Австралии. Массив 6 тысяч данных лег в основу расчетов, характеризующих экзопланетную систему звезды HD 10700 — это и есть Тау Кита. Ее радиальную скорость варьируют пять планет: эти планеты вращаются вокруг HD 10700 в пределах орбиты Марса, если сравнивать с нашей системой. Тау Кита светит слабее Солнца (45 процентов по сравнению с ним), но тем не менее, на трех внутренних планетах, обозначенных b, c и d, должна быть невыносимая для жизни жара. Кстати, в полном соответствии с Высоцким: "На Тау Ките условия не те: тут нет атмосферы, тут душно"!

Эти планеты обращаются стремительно — за 14, 35 и 94 наших суток, тем самым они похожи на Меркурий (его год составляет 88 суток). Четвертая планета, e, примерно в четыре раза массивнее Земли, ее годовой оборот — 168 дней (на Венере — 224,7 суток). Пятая, последняя планета f обращается за 640 суток (сравниваем с Марсом — его год равен 686,98 суток). Экзопланеты массивнее Земли всего в два-семь раз.

Астроном Микко Туоми (Хартфордширский университет, Великобритания), возглавляющий список авторов, вынес в заглавие работы основное сомнение: сигналы погружены в радиальный шум скорости. Об этом говорят и его коллеги — например, Сара Сигер из Массачусетского технологического института (США) предполагает, что скорость Тау Кита может изменяться и по иным причинам, и тогда планеты могут оказаться ни при чем: "Планеты слишком глубоко зарыты в шумах сигнала, в астрономии с неохотой признают открытие планет по сигналам, найденным глубоко в шуме".

Другой коллега, Грегори Лафлин из Калифорнийского университета в Санта-Крусе (США), поддерживает авторов словами: "Они пытаются выйти за установленные рамки. Пусть некоторые или даже почти все планеты впоследствии могут оказаться ошибкой, но, на мой взгляд, они вытянули из данных все возможное. Приходится получать огромное количество измерений скорости за многие годы, и даже тогда обращаться с ними крайне осторожно, избавляясь от систематического шума. Это и сделано группой Туоми".

Представитель авторского коллектива Крис Тинни из Университета Нового Южного Уэльса в Австралии признает аргументы оппонентов весомыми, но говорит о том, что проверка открытия могла потребовать еще лет десять, и все это время результаты изощренных статистических расчетов оставались бы неизвестными. Нежелание ждать так долго определило решение опубликовать результаты, чтобы история исследования была полной, а в дискуссию включилось как можно больше специалистов.

Пока мы устремляемся к Тау Кита лишь мысленно, и даже открытие ее экзопланет требует подтверждения. А желанный сигнал с населенной экзопланеты, будучи отправленным сегодня, придет к нам лишь через 12 тысяч лет. Но это не мешает нам надеяться на встречу с разумными инопланетянами — ведь Вселенная, оказывается, так богата планетами! Еще Джордано Бруно провозгласил идею множества обитаемых миров. Его прекрасная идея живет и вливается в современные формы, становится рутинной работой астрономов…