Кортні Дресинг (Courtney Dressing), астроном з Гарвардського університету (США), стверджує, що червоні карлики - маленькі, не надто яскраві і гарячі зірки класу М, які становлять приблизно три чверті зоряного населення нашої Галактики, - мають дуже високу ймовірність бути батьківськими зірками для планет, схожих за розміром із Землею.

Глізе 581, може виявитися далеко не найбільш близьким до нас червоним карликом з планетами земних розмірів в зоні населеності. (Ілюстрація ESO.)

Нагадаємо: із-за порівняльної тьмяності зірки класу М не надто часто стають об'єктом пильного вивчення. Так, серед 150 000 зірок, що спостерігаються космічним телескопом «Кеплер», лише 5 000 ставиться до цього спектрального класу. Однак, як зазначає пані Дресинг, так звана зона населеності для землеподібних планет (такими вона вважає тіла радіусом від половини до двох земних) навколо цих тьмяних зірок повинна лежати в межах орбіти нашого Меркурія - досить близько до центральної зірки. Це робить їх виявлення принципово більш вірогідним, бо такі планети неминуче частіше проходять між диском свого червоного карлика і земним спостерігачем. Крім того, мала світність карликів М-класу означає і більш різкі коливання їх світимості в момент, коли планета частково «затьмарює» диск своєї зірки.

Саме це дозволило астроному зробити статично важливі висновки про наявність планет навколо таких зірок, незважаючи навіть на те, що космічні телескопи спостерігають у багато разів рідше, ніж солнцеподобные, більш яскраві світила.

Отже, серед приблизно 5 000 червоних карликів М-класу 3 609 з імовірністю 87% мають планети розміром 0,5-2 Землі на орбіту 50 днів або менше. Що ще цікавіше, 6% червоних карликів, спостерігалися «Кеплером», мають планетами такого розміру точно в зоні населеності. Враховуючи, що таких зірок в Галактиці від 150 до 300 млрд, йдеться як мінімум про 9 млрд землеподібних планет у зоні населеності. Фактично ж ці цифри можуть бути набагато вище, оскільки «Кеплер» не здатний шукати планети в системах, де площину екліптики сильно нахилена відносно нашої власної системи.

Виходячи з цієї шестипроцентной ймовірності та кількості червоних карликів в зоні, близькій до Сонячній системі, повинна бути щонайменше одна потенційно заселена землеподобная планета на відстані не більше 20 світлових років від Землі, стверджує дослідниця.

На перший погляд, цей висновок може здатися дещо запізнілими, адже планети Глізе 581 c, g і d, що обертаються навколо червоного карлика Глізе 581 у 20,4 світлових роках від Землі, вже відкриті, і всі вони, імовірно, знаходяться в зоні населеності. Однак розглянута робота дозволяє говорити про наявність таких умовно жилих землеподібних планет на відстанях менших, ніж 20 світлових років від Землі. Навіть найближча до нас Проксима Центавра (теж класу М) може мати планету в зоні населеності. Хоча, згідно з останніми даними, її маса в цьому випадку буде не більше двох земних.

Планети в такій близькості рано чи пізно будуть виявлені навіть відносно невеликими наземними телескопами, ніж автор роботи і має намір зайнятися найближчим часом.

Відповідний доповідь було зроблено 8 січня на конференції Американського астрономічного товариства в Лонг-Біч (Каліфорнія, США).

Підготовлено за матеріалами Nature News.