Космічна обсерваторія «Гершель» виконала нові спостереження астероїда Апофіс під час його зближення з Землею в минулі вихідні. Дані говорять про те, що об'єкт більше, ніж вважалося, і володіє меншою відбивною здатністю.

(99942) Апофіс (раніше позначався як 2004 MN4) отримав у ЗМІ прізвисько «Астероїд Судного дня», оскільки перші спостереження, зроблені незабаром після його відкриття в 2004 році, вказали на можливість зіткнення з Землею в квітні 2029 року з імовірністю 2,7%. Надалі ймовірність катастрофи була виключена, але все ж вважається, що тіло пройде в 36 тис. км від Землі, тобто ближче, ніж орбіти геостаціонарних супутників.

Астероїд повернеться в наші околиці в 2036-му, але як близько підійде, невідомо, бо зближення в 2029 році помітно змінить його орбіту. Тому інформація про фізичних параметрах Апофіса зараз особливо важлива - інакше не буде ніяких прогнозів траєкторії.

«Гершель» спостерігав астероїд приблизно дві години, коли той підійшов до Землі десь на 14,5 млн км (трохи менше однієї десятої відстані до Сонця). Варто відзначити, що це лише другий сближающийся з Землею об'єкт, який удостоївся уваги «Гершеля». До того ж це були самі стрімкі спостереження в історії космічних телескопів, бо Апофіс рухався зі швидкістю 205 кутових секунд на годину з точки зору нашого героя.

Результатом стали перші теплові інфрачервоні спостереження Апофіса на різних довжинах хвиль, що укупі з оптичними вимірами допомогло поліпшити оцінку характеристик об'єкта. Згідно з даними, отриманими раніше, середній діаметр астероїда складає 270 ± 60 м. «Гершель» дав більш точні показники - 325 ± 15 м.

Збільшення діаметра на 20% означає 75-відсоткове збільшення обсягу і маси астероїда.

Аналіз тепла, що виділяється Апофісом, дозволив отримати також нову оцінку альбедо - 0,23. Іншими словами, 23% сонячних променів, що падають на поверхню астероїда, відбивається, а решта поглинається і нагріває його. Згідно з попередніми даними, цей показник дорівнював 0,33.

Знання теплових властивостей астероїда дозволяє зрозуміти, як його орбіта може змінюватися по мірі зближення з Сонцем відповідно до ефекту Ярковського.