Космическая обсерватория «Гершель» выполнила новые наблюдения астероида Апофис во время его сближения с Землёй в прошлые выходные. Данные говорят о том, что объект больше, чем считалось, и обладает меньшей отражательной способностью.

(99942) Апофис (ранее обозначался как 2004 MN4) получил в СМИ прозвище «Астероид Судного дня», поскольку первые наблюдения, сделанные вскоре после его открытия в 2004 году, указали на возможность столкновения с Землёй в апреле 2029 года с вероятностью 2,7%. В дальнейшем вероятность катастрофы была исключена, но всё же считается, что тело пройдёт в 36 тыс. км от Земли, то есть ближе, чем орбиты геостационарных спутников.

Астероид вернётся в наши окрестности в 2036-м, но как близко подойдёт, неизвестно, ибо сближение в 2029 году заметно изменит его орбиту. Поэтому информация о физических параметрах Апофиса сейчас особенно важна — иначе не будет никаких прогнозов траектории.

«Гершель» наблюдал астероид примерно два часа, когда тот подошёл к Земле где-то на 14,5 млн км (чуть меньше одной десятой расстояния до Солнца). Стоит отметить, что это лишь второй сближающийся с Землёй объект, который удостоился внимания «Гершеля». К тому же это были самые стремительные наблюдения в истории космических телескопов, ибо Апофис двигался со скоростью 205 угловых секунд в час с точки зрения нашего героя.

Результатом стали первые тепловые инфракрасные наблюдения Апофиса на разных длинах волн, что вкупе с оптическими измерениями помогло улучшить оценку характеристик объекта. Согласно данным, полученным ранее, средний диаметр астероида составляет 270 ± 60 м. «Гершель» дал более точные показатели — 325 ± 15 м.

Увеличение диаметра на 20% означает 75-процентное повышение объёма и массы астероида.

Анализ тепла, выделяемого Апофисом, позволил получить также новую оценку альбедо — 0,23. Иными словами, 23% солнечных лучей, падающих на поверхность астероида, отражается, а остальное поглощается и нагревает его. Согласно предыдущим данным, этот показатель равнялся 0,33.

Знание тепловых свойств астероида позволяет понять, как его орбита может меняться по мере сближения с Солнцем в соответствии с эффектом Ярковского.