Черговий кінець світу, схоже, призначений на 2040 рік, коли в Землю нібито повинен врізатися астероїд 2011 AG5. Правда, нещодавно команда астрономів з Гавайського університету за допомогою телескопа "Джеміні-Північ" на вулкані Мауна-Кеа (Гаваї) вирахувала, що ймовірність такого зіткнення мізерно мала. Раніше цей ризик оцінювався як 1 з 500.

Понад 98 відсотків усіх астероїдів Сонячної системи зосереджена в головному астероїдному поясі, розташованому між орбітами Марса і Юпітера, а також в поясі Койпера і теоретично існуючому хмарі Оорта. Періодично деякі з астероїдів в результаті сутичок із сусідами або під впливом тяжіння з боку великих об'єктів сходять зі своїх орбіт і часом направляються до Землі.

Вчені вважають потенційно небезпечними об'єктами (ПНО) всі астероїди, які можуть зближуватися із Землею на відстань, меншу або рівну 0,05 астрономічної одиниці, і абсолютна зоряна величина яких не перевищує 22. При середньому значенні альбедо дорівнює 0,13, діаметр такого астероїда повинен складати близько 150 метрів.

Астероїди зближуються із Землею досить часто. Ближче всіх за історію астрономічних спостережень підійшов до нашої планети невелике (близько шести метрів у діаметрі) астероїд 2004 FU162. 31 березня 2004 року він наблизився до Землі на відстань близько 6535 кілометрів.

Астероїдна небезпека найчастіше обчислюється за так званою Туринської шкалою, за якою ПОВ залежно від їх орбіти, маси і швидкості присвоюється певна кількість балів від нуля до десяти. При цьому тіла, яким по Туринської шкалою присвоєна оцінка нуль балів, взагалі не мають шансів зіткнутися з Землею, а мають оцінку десять балів повинні викликати планетарну катастрофу.

Судячи по великій кількості кратерів, явно мають ударне походження, Землі неодноразово доводилося переживати зіткнення з великими космічними тілами. Хоча пам'яті людини цього не відбувалося: навіть знаменитий Тунгуський метеорит - за космічними мірками, просто порошинка, ледь торкнулася нашої планети. Та й він, при всій потужності вибуху, ніяких серйозних катаклізмів не викликав.

Вищезгаданий астероїд 2011 AG5 був відкритий 8 січня 2011 року в рамках астрономічного проекту"Каталіна", інструментарій якого знаходиться на горі Маунт-Леммон в штаті Арізона (США). Параметри космічного тіла серйозно стурбували вчених: за підрахунками, якби цей об'єкт, діаметр якого дорівнює 140 метрів, а маса - 3,9 мільйона тонн, зіткнувся б з нашою планетою, то виділилося б близько 100 мегатонн енергії, що у кілька тисяч разів перевищує потужність атомних бомб, висаджених в кінці Другої світової війни.

За підсумками спостережень, в лютому минулого року 2011 AG5 був привласнений один бал потенційної небезпеки за Туринської шкалою. 26 лютого 2011 року астероїд пролетів на мінімальній відстані від Землі - дистанція між ними склала всього 0,09562 астрономічної одиниці. Наближення його до нашої планети на відстань менше одного середнього радіусу Землі (6371 кілометр), які вважаються потенційно небезпечними, очікуються в 2036-му, 2040-му, 2045-м, 2046-му, 2051-м, 2052-м і 2057-му роках. Ближче до Землі 2011 AG5 підійде в 2040 році - відстань між ними становитиме 1975 кілометрів. Але куди більшу небезпеку за Палермской шкалою являє собою візит 2052 року, коли дистанція між Землею і астероїдом буде становити 4013 кілометрів, кажуть експерти.

Хоча, за статистикою, тіла такого розміру врізаються в Землю не частіше одного разу на десять тисяч років, це викликало серйозну паніку. Особливо турбує громадськість проходження астероїда біля Землі в 2040 році. Після дев'яти місяців спостережень Дональд Йеоманс, який очолює програму спостереження навколоземних об'єктів Лабораторії реактивного руху НАСА, оголосив, що ймовірність його зіткнення із Землею в згаданому році становить 1 до 625. Це не так уже й мало, щоб перестати хвилюватися.

В цьому році дослідники вирішили перевірити дані. За словами одного з членів наукової групи Річарда Уэйнскоута, провести спостереження за допомогою багатоцільового спектрографа виявилося досить складно, так як тіло виглядає дуже тьмяним. Воно було помічено на небосхилі 20, 21 і 27 жовтня.

Також за два тижні до цього вдалося отримати зображення об'єкта з допомогою 2,2-метрового телескопа, що належить Гавайському університеті. З останніх даних видно, що показник невизначеності орбіти астероїда впав у 60 разів. А з ним впала і ймовірність зіткнення.

На думку керівництва Лабораторії реактивного руху НАСА, повинен знизитися і ажіотаж навколо чергового "астероїда-вбивці". Однак, безумовно, увагу публіки переключиться на нові "загрози з космосу", і будуть спливати все нові й нові дати прийдешнього Апокаліпсису.