НАСА виношує плани доставки на Землю каменів і грунту з марсіанської поверхні, але найпринадніші зразки, на думку деяких, лежать в печерах під поверхнею. Справа в тому, що аналіз матеріалу в земних лабораторіях розглядається як кращий спосіб пошуку ознак життя, і шанси на їх виявлення вище, якщо це матеріал з надр.

Вхід в лавовую трубку, розташований на південному схилі гори Павича - стародавнього вулкана з провінції Фарсида. Діаметр ями - близько 180 м. (Тут і нижче - знімки зонда Mars Reconnaissance Orbiter.)

«Ні, я дуже зацікавлена і в поверхневих зразках, але хочеться відразу отримати більш загадковий матеріал з лавової трубки», - зізнається, наприклад, Пенні Бостон з Інституту гірничої справи і техніки штату Нью-Мексико (США). Подібні утворення - сліди древнього вулканізму - вельми поширені на Червоній планеті. «Я, напевно, могла б нашкребти кілька сотень прикладів і думаю, що цифри будуть тільки зростати, оскільки інтерес до цих структур збільшується, - зазначає фахівець. - Це прекрасні пастки для матеріалу, що свідчить про кліматичних умовах колишніх епох».

Ну, принаймні на Землі відбувається саме так: лавові трубки потрапляють летючі речовини зразок води. «Хто знає, а раптом на Марсі є замерзлі тіла - великі або маленькі. Наперед ніколи не знаєш», - фантазує пані Бостон. Крім того, там, у глибині, далеко від холодній, сухій, опроміненої поверхні життя теоретично може ховатися і сьогодні.

Дослідження навіть поверхні іншої планети - завдання більш ніж складна, що вже тут говорити про спроби копнути глибше. Для початку треба примудритися посадити апарат зовсім близько до печери. За останні роки НАСА зробило в цьому напрямі великий крок вперед. Потенційна посадочний майданчик «Вікінга» в 1976 році являла собою еліпс 62 на 174 км, а у Curiosity, що сів цим серпнем, - всього 6 на 19 км. Але це все ще дуже багато.

Сама робота в печері зажадає технічних нововведень. Ровер-спелеолог повинен бути більше автономної машиною, ніж нинішні марсоходи, адже товща породи над ним серйозно погіршить зв'язок з Землею. Отже, необхідно вміти самостійно складати карти підземель і вибирати маршрути.

Спуск і вихід з лавової трубки при цьому залишаться небезпечними маневрами. Потрапити в печеру можна в тому місці, де її обрушився звід, але це здатне привести до обвалу, який зашкодить цінне обладнання. Тому на нещодавній конференції НАСА з передовим концепціям Ред Вітекер з Університету Карнегі - Меллона (США) запропонував спустити в дірку мотузку, по якій в лавовую трубку проникне робот-еквілібрист (або, якщо завгодно, робот-павук). Р-н Вітекер і його група вже працюють над прототипом в рамках проекту Spelunker, спрямованого на вивчення місячних печер.

Пані Бостон висловлює впевненість, що на Марсі подібні машини виявляться років через двадцять. Між іншим, відповідні технології знадобляться і на Землі - у вигляді автономних роботів-рятувальників, наприклад. Крім того, тим самим буде прокладена дорога створення жилих баз на Червоній планеті, адже лавові трубки - прекрасні кандидати, тому їх в будь-якому випадку доведеться перевіряти на безпеку і наявність життя, яка може нашкодити людині і якої може зашкодити людина.