НАСА вынашивает планы доставки на Землю камней и грунта с марсианской поверхности, но самые заманчивые образцы, по мнению некоторых, лежат в пещерах под поверхностью. Дело в том, что анализ материала в земных лабораториях рассматривается как лучший способ поиска признаков жизни, и шансы на их обнаружение выше, если это материал из недр.

Вход в лавовую трубку, расположенный на южном склоне горы Павлина — древнего вулкана из провинции Фарсида. Диаметр ямы — около 180 м. (Здесь и ниже — снимки зонда Mars Reconnaissance Orbiter.)

«Нет, я очень заинтересована и в поверхностных образцах, но хочется сразу получить более загадочный материал из лавовой трубки», — признаётся, например, Пенни Бостон из Института горного дела и техники штата Нью-Мексико (США). Подобные образования — следы древнего вулканизма — весьма распространены на Красной планете. «Я, наверное, могла бы наскрести несколько сотен примеров и думаю, что цифры будут только расти, поскольку интерес к этим структурам увеличивается, — отмечает специалист. — Это прекрасные ловушки для материала, свидетельствующего о климатических условиях прежних эпох».

Ну, по крайней мере на Земле происходит именно так: в лавовые трубки попадают летучие вещества вроде воды. «Кто знает, а вдруг на Марсе есть замёрзшие тела — большие или маленькие. Заранее никогда не знаешь», — фантазирует г-жа Бостон. Кроме того, там, в глубине, вдали от холодной, сухой, облучённой поверхности жизнь теоретически может скрываться и сегодня.

Исследование даже поверхности другой планеты — задача более чем сложная, что уж тут говорить о попытке копнуть поглубже. Для начала надо умудриться посадить аппарат совсем близко к пещере. За последние годы НАСА сделало в этом направлении большой шаг вперёд. Потенциальная посадочная площадка «Викинга» в 1976 году представляла собой эллипс 62 на 174 км, а у Curiosity, севшего этим августом, — всего 6 на 19 км. Но это всё ещё очень много.

Сама работа в пещере потребует технических новшеств. Ровер-спелеолог должен быть более автономной машиной, чем нынешние марсоходы, ведь толща породы над ним серьёзно ухудшит связь с Землёй. Следовательно, необходимо уметь самостоятельно составлять карты подземелий и выбирать маршруты.

Спуск и выход из лавовой трубки при этом останутся опасными манёврами. Попасть в пещеру можно в том месте, где её свод обрушился, но это способно привести к обвалу, который повредит ценное оборудование. Поэтому на недавней конференции НАСА по передовым концепциям Ред Уитекер из Университета Карнеги — Меллона (США) предложил спустить в дыру верёвку, по которой в лавовую трубку проникнет робот-эквилибрист (или, если угодно, робот-паук). Г-н Уитекер и его группа уже работают над прототипом в рамках проекта Spelunker, направленного на изучение лунных пещер.

Г-жа Бостон выражает уверенность, что на Марсе подобные машины окажутся лет через двадцать. Между прочим, соответствующие технологии пригодятся и на Земле — в виде автономных роботов-спасателей, например. Кроме того, тем самым будет проложена дорога созданию обитаемых баз на Красной планете, ведь лавовые трубки — прекрасные кандидаты, поэтому их в любом случае придётся проверять на безопасность и наличие жизни, которая может навредить человеку и которой может навредить человек.