Марсохід-довгожитель Opportunity отримав нове завдання - детально вивчити той район, обхід якого він щойно завершив.

«Якщо б там виявився геолог, то першим ділом він обійшов би зацікавило його відслонення породи; саме це і зробив Opportunity», - пояснює головний дослідник проекту Стів Сквайрс з Корнеллського університету (США).

Незважаючи на близьку дев'яту річницю роботи на Червоній планеті (25 січня), Opportunity залишається на ходу. Він досліджує край кратера, де спостереження з орбіти дозволили виявити сліди глинистих мінералів, що утворюються у вологих, некислих умовах, які можуть бути сприятливими для життя.

Оператори вибрали це місце в якості пункту призначення кілька років тому. Воно називається Матиевик-хілл - в честь покійного Джейкоба Матиевика, який протягом кількох років керував командою інженерів, обслуговуючої марсоходи-близнюки «Спірит» і «Оппортьюніті».

Ровер проїхав приблизно 354 м проти годинникової стрілки навколо пагорба в жовтні і листопаді, в результаті чого загальний пробіг апарату досяг 35,4 км. Це дозволило фахівцям виявити кращі місця для подальшого вивчення. «Спостереження поставили перед нами цілу низку питань, - говорить г-н Сквайр. - Ми зробили цей похід, щоб визначити, як можна було б максимально ефективно використати відведений нам час для пошуку відповідей. Тепер ми добре розуміємо, з чим маємо справу, готові приступити до детального дослідження».

Пагорб знаходиться на західному краю кратера Індевор діаметром 22 км. Удар якогось небесного тіла «викопав» цю чашу понад 3 млрд років тому, викинувши породу з величезної глибини. З моменту дії ці скелі, можливо, змінилися під впливом навколишнього середовища. Якщо розібратися у відносному віці місцевих відслонень, то можна знайти ключ до розуміння екологічної історії цієї області.

Відслонення, які викликали особливий інтерес, названі Уайтуотер-лейком і Керквудом. Перше містить світлий матеріал, в якому, на думку вчених, може бути глина. Друге має маленькі кульки, які відрізняються складом, структурою і розподілом від багатих залізом мікросфер («лохини»), які Opportunity знайшов у місці своєї посадки, а також всюди на плато Меридіана.

Звіт про поточної діяльності ровера був представлений на засіданні Американського геофізичного союзу в Сан-Франциско.

Підготовлено за матеріалами Лабораторії реактивного руху НАСА.