Марсоход-долгожитель Opportunity получил новое задание — в деталях изучить тот район, обход которого он только что завершил.

«Если бы там оказался геолог, то первым делом он обошёл бы заинтересовавшее его обнажение породы; именно это и проделал Opportunity», — поясняет главный исследователь проекта Стив Сквайрс из Корнеллского университета (США).

Несмотря на приближающуюся девятую годовщину работы на Красной планете (25 января), Opportunity остаётся на ходу. Он исследует край кратера, где наблюдения с орбиты позволили обнаружить следы глинистых минералов, образующихся во влажных, некислых условиях, которые могут быть благоприятными для жизни.

Операторы выбрали это место в качестве пункта назначения несколько лет назад. Оно называется Матиевик-хилл — в честь покойного Джейкоба Матиевика, который в течение нескольких лет руководил командой инженеров, обслуживающей марсоходы-близнецы «Спирит» и «Оппортьюнити».

Ровер проехал примерно 354 м против часовой стрелки вокруг холма в октябре и ноябре, в результате чего общий пробег аппарата достиг 35,4 км. Это позволило специалистам выявить лучшие места для дальнейшего изучения. «Наблюдения поставили перед нами целый ряд вопросов, — говорит г-н Сквайрс. — Мы совершили этот поход, чтобы определить, как можно было бы максимально эффективно использовать отпущенное нам время для поиска ответов. Теперь мы хорошо понимаем, с чем имеем дело, и готовы приступить к детальному исследованию».

Холм находится на западном краю кратера Индевор диаметром 22 км. Удар какого-то небесного тела «выкопал» эту чашу более 3 млрд лет назад, выбросив породу с огромной глубины. С момента воздействия эти скалы, возможно, изменились под влиянием окружающей среды. Если разобраться в относительном возрасте местных обнажений, то можно найти ключ к пониманию экологической истории этой области.

Обнажения, которые вызвали особый интерес, названы Уайтуотер-лейком и Кёрквудом. Первое содержит светлый материал, в котором, по мнению учёных, может быть глина. Второе имеет маленькие шарики, отличающиеся составом, структурой и распределением от богатых железом микросфер («голубики»), которые Opportunity нашёл в месте своей посадки, а также повсюду на плато Меридиана.

Отчёт о текущей деятельности ровера был представлен на заседании Американского геофизического союза в Сан-Франциско.

Подготовлено по материалам Лаборатории реактивного движения НАСА.