Утвердившись в Мексиці, іспанці намагалися не згадувати про зниклої цивілізації індіанців майя. Занадто багато було жорстоких і кривавих сторінок в історії їх підкорення. І все-таки настав час, коли про них заговорили знову. Спочатку з'явилися легенди. Вони передавалися з вуст в уста, і кожен намагався прикрасити їх, додаючи свою частку вимислу. Але в 1836 році американський мандрівник Джозеф Стефенс випадково виявив у Лондоні звіт іспанського офіцера Антоніо дель Ріо, написаний в кінці 16 століття. І красива легенда про індіанців постала в новому світлі. Дель Ріо стверджував, що в джунглях Юкатана знаходився величезний індіанське місто. Джозеф Стефенс запросив художника Фредеріко Каузервуда, і вони вирушили туди, щоб встановити істину. Мандрівники просувалися по дорогах Юкатана, але не бачили ні пірамід, ні палаців, ні храмів.

Тільки тропічні ліси і болота. Здавалося, що в цьому неласкаво краю не могла існувати ніяка цивілізація. Напевно, якби на місці Стефенса хто-небудь інший, на цьому б і закінчилася. Але він не припиняв пошуків, поки не зустрів індіанців, які знали про руїни міста в джунглях. Ці руїни виявилися стародавніми храмами. Їх стіни були так густо обплетені тропічними рослинами, що можна було пройти поруч і нічого не помітити. Коли мандрівники проникли всередину одного з храмів, вони були вражені дивовижним мистецтвом стародавніх жителів Мексики.

Каузервуд ретельно замалював все, що увидил на стінах святилища, а Стефенс детально все описал.Окрыленные, вони продовжували пошуки і знайшли стародавнє місто Чичен-Іцу. Дізналися, що по-індійськи "чи" означає "гирло", "чер"-"криниця". Отже, Чичен-Іца- "гирлі криниці". Де цей колодязь, який дав назву цілому місту? Знову пошуки. І знову успіх. У книзі, яку написали Стефенс і Каузервуд говорилося: "Цей колодязь був найбільший і самий таємничий із всіх зустрінутих нами на Юкатані: він був мертвий, наче в ньому оселився дух вічного мовчання". Їх книга підтвердила існування цивілізації майя, але не відкрила таємницю Священного колодязя. Десятки мандрівників кинулися на Юкатан за її розгадкою. Вчені етнографи стали ритися в церковних архівах в надії знайти які-небудь свідчення очевидців часів конкісти. У 1864 році вони виявили книгу Дієго де Ланди "Повідомлення про справи в Юкатані". Її автор був тамтешнім єпископом, коли іспанці підкорювали індіанців майя. Це він наказав спалити їх безцінні книги"Доля майя", залишивши нащадкам власний працю. Ланда розповів про те, як майя обробляють поля, який у них був державний устрій, якісь звичаї. "Так, у них був звичай колись і ще зовсім недавно кидати в колодязь живих людей у жертву богам під час посухи. Вони вважали, що жертви не вмирали, хоча їх більше ніхто не бачив.

Кидали в криницю також багато інші речі з дорогих каменів і предмети, які вони вважали цінними. І якщо в цю країну потрапляло золото, більшу частину його повинен був отримати колодязь через благоговіння, яке відчували до нього індіанці". Слово "золото" схвилювало заповзятливих ділків і шукачів скарбів. А пальму першості серед тих, хто мріяв збагатитися за рахунок стародавніх майя, слід віддати американця Едварда Томпсону. Дізнавшись з книги Дієго де Лонды, що золото поховано в Священному колодязі, намірився добути його. Щоб полегшити свою подорож на Юкатан, Томпсон вирішив вступити на дипломатичну службу, запропонувавши держдепартаменту свої послуги в якості консула там. Його чиновники були здивовані:"Чому ця молода людина рветься туди? Адже американських громадян на Юкатані немає." Томпсон отримав дипломатичний паспорт, який, на його думку, повинен був захистити від випадковостей і неприємностей при пошуках скарбу. Замість дипломатичних довідників та інструкцій з консульських справ він взяв з собою кілька книжок бувалих шукачів скарбів, плани Чичен-Язальниці і, звичайно ж, записки де Ланди і Стефенса. Йшов 1885 рік, коли Едвард Томпсон прибув на пароплаві в столицю Юкатана Меріда. Влада радо зустріли нового консула і дуже здивувалися, коли в перші ж дні після приїзду той відправився в Чичен-Іцу. Мули зупинилися біля кам'яного будинку асьенды, на порозі якого з'явився похмурий керуючий. -Господаря немає,-попередив він,- але, якщо ви хочете зупинитися тут, можу запропонувати вам кімнату. Це вам буде коштувати...-тут керуючий зам'явся, боячись продешевити, але розуміючи, що навряд чи скоро знайдеться другий дивак, захотів зупинитися тут.

Томпсон перервав його муки, заявивши, що ціна не грає ролі, і велів віднести речі. Йому не терпілося якомога швидше здійснити прогулянку до піраміди. Він надів високі чоботи, повісив на пояс пістолет, а перекинув через плече ремінь гвинтівки і відправився на розвідку місцевості. Стежка піднімалася в гору серед величезних каменів і таких же величезних дерев. Погляд Томпсона випадково затримався на білому камені, поверхня якого була явно обтесана. І тут його осяяло: так адже камені, повз яких він крокував, це залишки колон, що стояли колись біля храмів, а заросла чагарником майданчик не що інше, як тераса, вирівняна руками людини. Едвард підняв голову і завмер. Він побачив кам'яну громаду, уходившую в небо, на вершині якої стояв храм з потемнілими від часу і порослими мохом стінами. Але ось від дороги, коли-то пролягла від піраміди до Священного колодязя, не залишилося й сліду. Кругом був переплетений ліанами густий тропічний ліс. Втім, це не мало значення, оскільки Томпсон знав, що довжина цієї дороги дорівнювала всього триста метрів і вона йшла від піраміди строго на північ. Він визначив по сонцю сторони світу і став пробиватися по лісі. І нарешті побачив те, що шукав - легендарний і загадковий Священний колодязь. У діаметрі він був метрів шістдесят. По самому його краю стіною стояв ліс. І лише з одного боку до зеленої поверхні вели широкі сходи.

Вже тиждень Томпсон жив на асьєнді і кожен день з ранку йшов до руїн Чисен-Язальниці, відкривав все нові і нові храми, сідел на краю колодязя. І з кожним днем у нього росла впевненість , що в ньому глибоко під водою приховані багатства давніх жителів столиці майя. Але він не міг нічого зробити, оскільки вся ця місцевість була власністю господаря асьенды сеньйора Ортегаса, жив в Меріді. Нарешті, повідомлений керуючим про приїзд американця, з'явився власник стародавнього міста. Їх знайомство завершилося тим, що Томпсон купив асьенду і став власником Священного колодязя! Після такої вдалої угоди, пославшись на нездужання від тутешньої спеки, він поспішив назад у Штати. Попросив у держдепартаменті відпустку і засів за керівництва по водолазносу справі. Вивчивши їх, Едвард сам сконструював спеціальну землечерпалку, яку можна було встановити на краю Священного колодязя. Коли все було готове, шукач скарбів постав перед членами американського антикварного суспільства і співробітниками музею Пибори Гарвардського університету. Він поклав перед ними проект майбутніх робіт і розповів про купленої ним асьєнді, поряд з якою в лісі лежали руїни стародавньої столиці майя Чичен-Язальниці. Вчені мужі задумалися. Звичайно, проект був ризикований. Але чим чорт не жартує. Може, і правда в колодязі лежать скарби майя. Цей молодий чоловік упевнений в успіху. І Томпсон отримав чек на просимую суму. Окрилений, він повертався на Юкатан: в трюмі пароплава була землечерпалка, в ящиках лежало водолазне спорядження. Снемалыми труднощами Томрсон дістався зі своїм вантажем до асьенды, найняв селян - індіанців прорубати дорогу до Священного колодязя. Ще кілька днів пішло на те, щоб по частинах перетягнути туди землечерпалку і зібрати її. Нарешті настав довгоочікуваний момент.

Американець разом з керуючим асьендой Маурильо стали розкручувати ручки лебідки. Все ближче і ближче до води опускався ківш зі сталевими зубами. Ще хвилина і він зануриться в зеленувату гладь колодязя. Індіанці, які зібралися навколо, закрили очі : їм здавалося, що зараз станеться диво. Може бути, ківш вилетить назад з води. А може, ківш взагалі ніхто ніколи більше не побачить його знищить бог Юм-Чак. Але нічено не сталося. Просто мотузка раптом провисла, коли ківш уткнувся в дно колодязя. Едвард з усієї сили надег на ручку лебідки. Він відчував тяжкість ковша і не сумнівався, що в ньому золото. Останній поворот ручки, і обплутаний тіною ківш повільно виплив з води. Ось він вже над берегом. Відкрилася його стальнаая пащу, і вміст вивалився на землю. Томпсон кинувся до гори бруду, яка розтікалася по майданчику, і як безумней став хапати не руками. Тільки бруд. Хоч який-небудь осколок судини або камінчик. На жаль, нічого. Ківш витрусив на землю нову партію бруду. І знову Едвард гарячково розгрібав і м'яв її руками. Результат колишній. Сонце хилилося до заходу, а в лісі птахи. Але американець не відпускав індіанців, змушуючи по черзі крутити ручку лебідки. Знову і знову пірнав ківш у Священний колодязь. Тоді Томпсон наказав індійцям відпиляти кілька чурбаків, відповідних розміру та ваги середнього людини. Потім почав кидати їх у колодязь, щоб визначити місце, де могли знаходитися останки людей. Стріла крана зупинилася в наміченому місці, ківш падав у воду і знову витягав бруд. Це повторювалося день за днем, але Томпсон не хотів визнати своєї поразки. З ранку до вечора індіанці крутили ручку лебідки, а він стояв під навісом з пальмового листя і отрешено дивився, як росла на майданчику купа мулу. Нарешті його завзятість принесло плоди.

Коли ківш в черговий раз показався з води, Едвард раптом побачив на поверхні коричневої багнюки в ньому два жовтувато - білі грудочки. Як тільки він опустился, американець кинувся і вихопив ці грудочки. Уважно оглянув їх. Ясно, що вони були виготовлені людиною, але навіщо. Томпсон розламав один з них і лизнув. Ніякого смаку. Тоді він підійшов до вогнища, біля якого сиділи індіанці, і потримав грудочки над вугіллям. Повітря вмить наповнився дивним ароматом. І тут Едвард згадав старовинну легенду про те, що в давнину майя спалювали священнсю смолу і з її ароматним димом підносили молитви всемогутньому богу. Значить, ці грудочки - кульки священної смоли, які кидали в колодязь разом з іншими приношеннями Юм-Чаку. Після цього відкриття ківш майже кожен раз піднімав все нові і нові свідчення того, що Томпсон був на вірному шляху. Першою цінною знахідкою виявилася символічна фігура, вирізьблена з нефриту. Потім, нарешті, з'явилася перша золота річ - диск , на якому був вибитий якийсь малюнок. Кілька днів тривало торжество скарбів: землечерпалка витягувала все нові багатства Священного колодязя. Індіанці мовчки зустрічали кожну знахідку божевільного американця. Але коли сталеві зуби ковша принесли скелет людини, їх охопив страх:"Це - жертва Юм-Чаку. Ми забрали її у бога. Він покарає всіх нас за це".Деньгами і погрозами Томпсону все ж вдалося змусити їх продовжити роботу. Правда, ківш піднімав лише все нові кістки, черепи, скелети. Але він був упевнений в тому, що там, під водою на самому дні колодязя, ще лежить чимало дорогоцінних речей з золота і нефриту. Просто ківш не може зачепити їх. Американець послав телеграму в морський порт Кампече, де у нього була домовленість з двома грецькими ловцями губок. У них чуйні пальці, вони зможуть знайти золото в мулі. В той день до Священного колодязя притягли водолазнее спорядження.

Отримавши аванс, греки-водолази були готові приступити до роботи. Але Едвард Томпсон вирішив стати першим. Натягнувши з їх допомогою водолазний костюм, він підійшов до східців у краю колодязя, де керуючий Маурильо та інші індіанці урочисто потиснули йому руку, будучи звірені, що назад він не повернеться. Пересуватися на дні йому довелося на дотик, оскільки навіть підводний ліхтар був не в силах пробити вічну темряву. З-за цього водолазові загрожувала серйозна небезпека. Але не від бога Юм-Чака. Кожну хвилину на голову могли впасти колоди і каміння, яких було чимало в колодязі. Слідом за ним спустилися водолази греки. Їх чуйні пальці дійсно швидко знайшли в ущелинах колодязя золоті статуетки, диски, ножі з обсидіану з золотими ручками у формі змій. Незабаром мішки водолазів виявилися доверху наповнені коштовними знахідками. Коли скрині були набиті золотими прикрасами, фігурками з нефриту, рідкісним древнім зброєю, Едвард Томпсон, не зволікаючи, занурив їх на пароплав і відплив у Штати.

Здобуті скарби він передав музею Пибори Гарвардського університету, отримавши за них солідну суму. У 1910 році в Мексиці сталася революція. Новий уряд зажадало у Томпсона повернути хоча б частину скарбів, тому що це національне багатство. Американець відповів відмовою, заявивши, що, якщо б він не отримав їх, то вони лежали похованими на дні колодязя ще тисячу років. Тоді від нього зажадали сплатити компенсацію в п'ятсот тисяч доларів. Знову відмова. Мексиканський уряд конфіскував його асьенду і майно, що залишилося в Чичен-Іце. Проте всі скарби з Священного колодязя майя - національна гордість Мексики - залишилися в американському музеї Пибори. Після повернення в Штати, Томпсон опублікував свій щоденник , в якому детально описав , як йому вдалося вирвати у Священного колодязя скарби майя, і стверджував , що зробив видатне археологічне открытеи. Він буквально захлинався від захвату, розповідаючи про піднятих купи золотих бус, браслетів, намиста, керамічних чашах з орнаментами, щитах з барельєфними зображеннями, статуетки, скриньках, дзеркалах. Після його знахідок могло скластися враження, що археологам та історикам більше нічого робити в Священному колодязі. Однак мексиканські вчені прийшли до іншого висновку. По-перше, колодязь не був виритий руками людини.

Майя не будували подібних споруд , а брали воду з природних джерел. Колодязь швидше за все мав карстове походження. Колись на його місці була карстова печера. Потім її склепіння провалився , і утворився водойма діаметром 60 метрів. Сталося це приблизно дві тисячі років тому . Значить, на дні повинен зібратися дуже товстий шар мулу, який Томпсон просто не міг вичерпати за допомогою ручної лебідки. По-друге , шляхом складних розрахунків історики прийшли до висновку, що обряд жертвоприношення біля Священного колодязя почався близько 450 року до нашої ери практикувався майже тисячу років. Отже Томпсон зумів підняти ніяк не більше десятої частини скарбів майя, що скупчилися в колодязі. Висновок , підписаний поруч видатних мексиканських вчених, йшлося: є всі підстави організувати экспелицию для повторного обстеження Священного колодязя на сучасному технічному рівні. Безцінні скарби майя, які напевно є там, повинні потрапити в національні музеї. Інакше до них доберуться жадібні шукачі скарбів. У 1954 році в Чичен-Іцу вирушила перша наукова експедиція, організована Мексиканським національним інститутом антропології та історії. Її очолив великий ентузіаст вивчення доколумбової епохи Еміліо Портес Хіл. На його замовлення були виготовлені спеціальні водолазні костюми, в яких на дно колодязя збиралися спускатися і вчені. Однак після прибуття на місце вони зіткнулися з несподіваною перешкодою.

Від стародавніх майя дійшла легенда про те, що Священний колодязь охороняють від зловмисників верховні боги Юкатана. Якщо хтось надумав зазіхнути на його скарби, вони перетворюють воду в людську кров, вид якої не в силах витримати жоден смертний. Дійсно, коли члени експедиції підійшли до колодязя, він виявився заповнений водою криваво - червоного кольору. Звичайно, це не злякало вчених. Але от працювати в колодязі було практично неможливо. Незважаючи на сильні електричні ліхтарі, водолази не бачили навіть власних рук. Намагатися на дотик шукати в мулі безцінні давнину означало уподібнитися "грабилелю" Томпсону, якого зовсім не цікавила топографія знахідок, настільки важлива для археологів. Сам же червоний колір води був викликаний цілком прозаїчною причиною - нешкідливими мікроскопічними водоростями. Коли починали сгнивать опале з дерев листя, водорості бурхливо розмножувалися. Досить було додати у воду спеціальних хімікат, що вбиває їх , і вона набула нормальний колір. Правда, все це з'ясувалося пізніше. За завданням інституту мексиканські інженери сконструювали пневматичний пристрій для откаски води і мулу, назване "ерліфтом". У 1961 році його по частинах доставили в Чичен-Іцу, змонтували на великому плоту і для випробувань спустили в колодязь.

На дно опустили широкий прогумований рукав, і Еміліо Портіс Хіл урочисто включив насос ерліфта. Втягується їм іл став надходити по рукаву наверх і падати в дрібнопористе сито, біля якого чергували археологи. Кожен піднятий предмет заносився в реєстр і одразу ж отримував науковий опис. За кілька тижнів експедиція видобула з колодязя близько 4000 різних старовинних предметів: золоті нагрудні прикраси, сережки, гребені, намиста, мідні ґудзики, персні, невеликі фігурки богів, оружие.Случались і курйози. Одного разу в сито впали кілька ляльок, слеланных з каучуку. За висновком експертів, це були найдавніші вироби з каучуку на землі. Але ось як вони потрапили в Священний колодязь,залишилося загадкою. Здавалося б, все йшло добре, але керівник експедиції Хіл наказав припинити роботи розібрати ерліфт. Він заявив, що при підйомі сильний насос пошкоджує крихкі предмети, особливо глиняні, які представляють велику цінність як археологічні документи. Знадобилося шість років співпраці з інженерами, щоб удосконалити ерліфт і підготувати третю експедицію до руїн древньої столиці майя. На початку 1968 року через джунглі Юкатана рушив величезний караван: трактори, автомашини і навіть коні везли частини 25-тонного підйомного крану з 60-метрової стрілою, 15-метровий понтон, потужні дизельні насоси, ящики з продовольством і консервантами для збереження знахідок. Цього разу вчені збиралися в буквальному сенсі до дна вичерпати Священний колодязь, щоб розкрити всі його таємниці. Просування каравану йшло хоча і повільно, але цілком успішно, якщо взяти до уваги стан грунтових доріг. І лише на підході до Чичен-Іце сталася непередбачена затримка. Раптово піднявся шквальний вітер, небо заволокли хмари, хлинув сильний тропічний злива.

Довелося терміново розбивати тимчасовий табір. Серед робітників експедиції були прямі нащадки майя. Вони розповіли засмученим вченим старовинну легенду, яка пояснювала раптове ненастье.Когда на Юкатані з'являлися вороги, які прямували до Чичен-Іце, бог Юм-Чак вилазив із Священного колодязя і обрушував на землю жахливі зливи. Причому час року не грало ролі. А щоб налякати прибульців і показати, що саме він перешкоджає їх просування, Юм-Чак розкидав на дорогах мертвих змій. Таке пояснення зміни погоди виглядало вражаюче. Інакше з чого б посеред сухого сезону раптом розверзлися хлябі небесні? Та й на дорогах по всій окрузі дійсно валялося багато мертвих змій. Насправді Юм-Чак був тут ні при чому. Просто учасники експедиції забули одну дрібницю - вивчити прогноз погоди. Між тим саме в цей час очікувався черговий тайфун з Атлантики. Що ж стосується змій, то вони просто потонули в дощових потоках, які винесли їх на посилання руслами дороги. І тут вченим прийшла на розум цікава гіпотеза. А що якщо жерці майя знали секрети метеорологічних прогнозів? Може бути, вони вгадували наближення тайфунів і влаштовували свої пишні церемонії з жертвопринесеннями якраз напередодні початку злив? Щоб не втрачати час, частина археологів з рюкзаками за плечима пішли пішки в Чичен-Іцу, де почали розкопки біля Священного колодязя. І там їх чекала перша несподіванка.

Біля краю площадки перед карстовим провалом вони виявили ретельно замасковану нішу-комору, де лежали нефритові ідоли, кам'яні змії, глиняні божки і великі кам'яні статуї Юм-Чака. Швидше за все це був НЗ для непередбачених випадків під час церемоній. А через кілька днів, коли негода скінчилося і підсохли дороги, до криниці прибуло підйомне обладнання. Після того, як потужні насоси знизили рівень води в ньому на п'ять метрів, а хімікати висвітлили її, туди спустився понтон з ерліфтом. Щоб уберегти знахідки від пошкодження під час відкачування мулу довгим рукавом, сито встановили прямо на понтоні, Крім того на дні колодязя постійно чергували водолази,які стежили за всмоктуючим соплом. Саме їм належить заслуга важливого відкриття : глибоко в придонному шарі мулу вони відшукали великі базальтові статуетки ягуарів, які вважалися у майя довіреними слугами Юм-Чака. Звичайно ж, жоден навіть самий потужний насос не доставив би ці важкі брили на поверхню. Слідом за ягуарами були підняті голови кам'яних змій. Причому, коли зі скульптур видалили покриває їх кірку, археологи з подивом побачили, що, пролежавши в мулі багато століть, вони тим не менш зберегли свою яскраву розмальовку. Між тим ерліфт подавав в сито те, що майже тисячу років майя кидали в Священний колодязь. Звичайно , там були всілякі вироби з золота, причому куди в більшій кількості, ніж зміг добути Томпсон.

Але археологів більше цікавили буденні речі, які давали уявлення про життя давньої Чичен-Язальниці: брошки з морських коралів, домашні божки з цінних порід дерева, позолочені дитячі сандалії, шматки матерії, розшиті золотими нитками, ваза з десятком добре збережених зображень. Було вилучено також більше трьохсот людських скелетів: викликали справжню сенсацію: серед них лише два-три були жіночі. Один скелет явно належав старому. Всі інші виявилися дитячими. Так була спростована легенда про наречених Юм-Чака, найкрасивіших сімнадцятирічних дівчат. Більше того, шляхом скрупульозного аналізу розташування різних предметів у многометровом шарі мулу археолони зуміли уточнити хід церемонії жертвопринесення. Виявилося, що жерці спочатку кидали в священний колодязь коштовності, художні вироби, зображення богів. Якщо дощ все ж не починався , приходила чергу людських жертв. Причому їх зовсім не зіштовхували в колодязь живими. Жорстока традиція вимагала попередньо умертвляти жертви обсидіановим ножем на краю майданчика біля колодязя. Свіжої дитячої кров'ю обмазували кам'яних ідолів, які потім теж летіли у воду. Втім, залишилося чимало загадок. Наприклад , під плитами тієї ж майданчики виявили яму з п'ятдесятьма дитячими черепами. Для чого їх там ховали, невідомо. Як і те, чому жерці топили голови кам'яних змій, а їх тіла закопували. Так була дописана вченими історія скарбів майя, початок якій поклала жадібність скарбів Томпсона.