Відомий фахівець з екології безхребетних Фріц Мюллер в позаминулому столітті писав: розповіді про гігантському хробака будь ласка минхочао виглядають настільки неймовірними, що виникає спокуса прийняти їх за звичайну казку. Хіба можна стримати посмішку, почувши від дорослих людей байки про извивающееся чудовисько довжиною близько 45 метрів (!), покрите костистым панциром.

Минхочао може напасти на великий ссавець.

Про те, що воно здатне викорчовувати могутні сосни, змінювати русла річок і перетворювати сушу в бездонне болото? Але... після ретельного розгляду таких повідомлень мимоволі починаєш вірити, що минхочао існували ще зовсім недавно, в середині XIX століття.
Змія, що пережила Великий потоп

Зовні вони схожі на величезних дощових черв'яків. Власне, і назва цього безхребетного походить від слова minhoca - «хробак» португальською мовою. Індіанці Бразилії називають його битата, мбои-ассу або мбои-тата. Остання назва походить з старої мови племен тупі і означає «вогняна змія».

У більшості випадків спостерігачі визначали довжину цього дивовижного істоти в десятки метрів, а товщину - в три-п'ять. Минхочао має лускату шкіру і пару щупальцеобразных наростів, що стирчать з голови. Велетенський черв'як здатний перекидати рибальські човни, хапати пасеться худоба і захоплювати його під воду. До того жеон риє величезні підземні ходи і траншеї, з-за чого руйнуються будинки і дороги.

Найчастіше минхочао з'являвся в Бразилії, як уже згадувалося, в позаминулому столітті. Перше повідомлення про хробака будь ласка з'явилося в 1847 році в статті Огюстена де Сент-Илера, опублікованій в американському журналі Science. Автор описував випадки нападу минхочао на худобу поблизу річки Ріо-душ-Пилолес, де монстр не тільки ловив рибу, але і полював на корів, мулів і коней, які переходять річку вбрід. Те ж було і на озерах Падре Аранда і Фейя в бразильської провінції Гояс.

Страшні породження підземель

У 1877 році побачила світ найбільш значуща публікація про минхочао, що належить перу зоолога Фріца Мюллера. Свою статтю він передав німецькому виданню Der Zoologische Garten. Мюллер виклав нові факти про хробака будь ласка,-гіганті, йшла, зокрема, йдеться про величезні траншеях, виритих хробаком. Вони були настільки великі, що відводили річки і знищували сади.

По правді сказати, випадків безпосереднього спостереження минхочао було відзначено не настільки вже багато. Так, у 1840 році якась бразилійка, що живе поблизу річки Парана, збиралася набрати води з басейну поруч з будинком, як раптом побачила неподалік величезне, немов будинок, тварина. У тому ж районі молодий чоловік спостерігав, як при повній відсутності вітру хитаються величезні сосни. Придивившись, він помітив серед дерев червоподібне істота довжиною, мабуть, метрів 25, з двома рогами на голові.

Якийсь Франсиско де Амарал Варелла розповідав, що в 1870 році на березі річки Ріо-душ-Кавейрас зіткнувся з дивною хробаком, товщина якого була близько метра, а морда нагадувала свині рило.

У своїй статті Мюллер навів розповідь багатого плантатора Лебино Хосе душ Сантоса, який чув про мертвих минхочао, знайдених біля річки Арапехи в Уругваї. Один з монстрів був затиснутий між скелями. Він мав товсту, немов кора сосни, шкіру, чимось схожу на панцир броненосця.

Нічого собі борозни!

Набагато частіше очевидцям доводилося бачити сліди діяльності червеподобных чудовиськ. Наприклад, через тиждень після згаданого спостереження Франсиско де Амарала Вареллы були помічені й інші траншеї, ймовірно, залишені минхочао в шести кілометрах від місця їх першої зустрічі. В кінцевому підсумку слідопити вийшли до корінням великої сосни, де сліди гігантського хробака губилися в болотистому грунті.

А якийсь Антоніо Хосе Бранко, повертаючись додому після восьмиденною відлучки, знайшов ділянку дороги перетворилися мало не в одну величезну траншею. Сліди діяльності гігантського «екскаватора» починалися біля витоку струмка і закінчувалися приблизно через кілометр в болоті. Ширина глибоких борозен досягала трьох метрів.

В околицях Ріо-душ-Папагайос, що у провінції Парана, одного разу ввечері (в 1849 році) після закінчення затяжних дощів у прилеглому лісі було чути звук зливи, хоча небо було безхмарним. На наступний ранок з'ясувалося, що великий ділянку землі біля сусіднього пагорба змінився до невпізнання. На ньому з'явилися глибокі траншеї. Йдучи вздовж них, цікаві селяни досягли кам'янистого плато. Його прикрашала величезна купа свежевырытой глини. Подивившись, люди розійшлися, а плантатор Лебино Хосе душ Сантос через деякий час повернувся на це місце. Обстежив його з помічниками і прийшов до висновку, що таку величезну роботу могли виконати два гігантських хробака, діаметр яких - від двох до трьох метрів.

Але повернемося до записів Фріца Мюллера, з яких ми почали цю розповідь. У ході своїх досліджень вчений виявив повідомлення, датоване 1856 роком. Мова в ньому йшла про те, що рибалки з річки Арагуая бачили змію, схожу на дощового хробака. Довжина її сягала 40 метрів. Рев цього чудовиська було чути за багато кілометрів. Минхочао?.. Так, судячи по всьому, це був він.

Що це за чудо-юдо?..

З кінця XIX століття свідоцтва про зустрічі з кровожерливим хробаком припинилися, залишені їм траншеї цілі досі. Одні дослідники вважають, що монстри вимерли. На думку інших, з хробаками люди зустрічаються і понині, тільки охрестили їх гігантськими анакондами. Що ж стосується походження минхочао, то на цей рахунок існує кілька гіпотез.

Сама поверхнева - це непомірних розмірів хробак. Відомо, що гігантські дощові черв'яки існують. Їх можна зустріти в Австралії. Такі безхребетні істоти мають довжину до трьох з половиною метрів, однак їх діаметр тулуба не перевищує трьох сантиметрів. Крім того, дощові хробаки не є хижаками.

Інша гіпотеза: минхочао - глиптодонты, тобто великі броненосці, здавалося б, перевелись ще в епоху плейстоцену. Прихильники цієї теорії нагадують, що у глиптодонтов були панцирі. До того ж при необхідності вони могли рити траншеї.

Ще відомий французький натураліст і мандрівник Огюстен Франсуа де Сент-Ілер припустив, що минхочао - це гігантська різновид дводишних риб лепидосирен. При зовнішній схожості з вуграми вони мають довжину понад метр, надзвичайно ненажерливі і воліють водойми зі стоячою водою, насамперед пересихаючі і заболочені. Прихильники цієї гіпотези вважають, що лепидосирен гігантських розмірів повинен був жити біля водних артерій. Володіючи великою вагою, він залишав би при пересуванні глибокі сліди-траншеї.

Але найбільш правдоподібна все-таки гіпотеза британського криптозоолога Карла Шукера, який висловив припущення, що минхочао належить сімейству безногого земноводних. Ці істоти, як вважають палеонтологи, з'явилися на нашій планеті ще 170 мільйонів років тому, і в наші дні живуть у тропіках Азії, Африки і Південної Америки. Зовні вони дійсно нагадують змій або черв'яків, що живуть, ховаючись в товщі землі, мають міцні черепа з гострою мордою, якою зручно рихлити землю, легкі і досягають півтора метрів в довжину. Деякі представники цього сімейства добре пристосовані для плавання у воді, мають великий м'ясистий плавець. Що особливо цікаво, всі такі черв'яки володіють щупальцями, розташованими між очима і ніздрями. Це - додаткові органи нюху. Саме з щупалець можна відрізнити минхочао від анаконд.