Известный специалист по экологии беспозвоночных Фриц Мюллер в позапрошлом веке писал: рассказы о гигантском черве минхочао выглядят настолько невероятными, что возникает соблазн принять их за обыкновенную сказку. Разве можно сдержать улыбку, услышав от взрослых людей басни про извивающееся чудовище длиной около 45 метров (!), покрытое костистым панцирем.

Минхочао может напасть на крупное млекопитающее.

О том, что оно способно выкорчевывать могучие сосны, менять русла рек и превращать сушу в бездонное болото? Но… после тщательного рассмотрения таких сообщений невольно начинаешь верить, что минхочао существовали еще совсем недавно, в середине XIX века.
Змея, пережившая Великий потоп

Внешне они похожи на огромных дождевых червей. Собственно, и название этого беспозвоночного происходит от слова minhoca – «червь» на португальском языке. Индейцы Бразилии называют его битата, мбои-ассу или мбои-тата. Последнее название происходит из старого языка племен тупи и означает «огненная змея».

В большинстве случаев наблюдатели определяли длину этого диковинного существа в десятки метров, а толщину – в три-пять. Минхочао имеет чешуйчатую кожу и пару щупальцеобразных наростов, торчащих из головы. Исполинский червь способен опрокидывать рыбачьи лодки, хватать пасущийся скот и увлекать его под воду. К тому жеон роет огромные подземные ходы и траншеи, из-за чего рушатся дома и дороги.

Чаще всего минхочао появлялся в Бразилии, как уже упоминалось, в позапрошлом веке. Первое сообщение о черве появилось в 1847 году в статье Огюстена де Сент-Илера, опубликованной в американском журнале Science. Автор описывал случаи нападения минхочао на домашний скот вблизи реки Рио-душ-Пилолес, где монстр не только ловил рыбу, но и охотился на коров, мулов и лошадей, переходящих реку вброд. То же было и на озерах Падре Аранда и Фейя в бразильской провинции Гояс.

Страшные порождения подземелий

В 1877 году увидела свет наиболее значимая публикация о минхочао, принадлежащая перу зоолога Фрица Мюллера. Свою статью он передал немецкому изданию Der Zoologische Garten. Мюллер изложил новые факты о черве-гиганте, шла, в частности, речь об огромных траншеях, вырытых червем. Они были настолько велики, что отводили реки и уничтожали сады.

По правде сказать, случаев непосредственного наблюдения минхочао было отмечено не столь уж много. Так, в 1840 году некая бразильянка, живущая близ реки Парана, собиралась набрать воды из бассейна рядом с домом, как вдруг увидела неподалеку огромное, словно дом, животное. В том же районе молодой человек наблюдал, как при полном отсутствии ветра раскачиваются огромные сосны. Присмотревшись, он заметил среди деревьев черве­образное существо длиной, наверное, метров 25, с двумя рогами на голове.

Некий Франсиско де Амарал Варелла рассказывал, что в 1870 году на берегу реки Рио-душ-Кавейрас столкнулся со странным червем, толщина которого была около метра, а морда напоминала рыло свиньи.

В своей статье Мюллер привел и рассказ богатого плантатора Лебино Хосе душ Сантоса, который слышал о мертвых минхочао, найденных возле реки Арапехи в Уругвае. Один из монстров был зажат между скалами. Он имел толстую, словно кора сосны, кожу, чем-то похожую на панцирь броненосца.

Ничего себе борозды!

Гораздо чаще очевидцам доводилось видеть следы деятельности червеподобных чудовищ. Например, неделю спустя после упомянутого наблюдения Франсиско де Амарала Вареллы были замечены и другие траншеи, вероятно, оставленные минхочао в шести километрах от места их первой встречи. В конечном итоге следопыты вышли к корням большой сосны, где следы гигантского червя терялись в болотистой почве.

А некий Антонио Хосе Бранко, возвращаясь домой после восьмидневной отлучки, нашел участок дороги превратившимся чуть ли не в одну огромную траншею. Следы деятельности гигантского «экскаватора» начинались у истока ручья и заканчивались примерно через километр в болоте. Ширина глубоких борозд достигала трех метров.

В окрестностях Рио-душ-Папагайос, что в провинции Парана, однажды вечером (в 1849 году) после окончания затяжных дождей в близлежащем лесу был слышен звук ливня, хотя небо было безоблачным. На следующее утро выяснилось, что большой участок земли у близлежащего холма изменился до неузнаваемости. На нем появились глубокие траншеи. Идя вдоль них, любопытные селяне достигли каменистого плато. Его украшала огромная куча свежевырытой глины. Поглазев, люди разошлись, а плантатор Лебино Хосе душ Сантос через некоторое время вернулся на это место. Обследовал его с помощниками и пришел к выводу, что столь огромную работу могли проделать два гигантских червя, диаметр которых – от двух до трех метров.

Но вернемся к записям Фрица Мюллера, с которых мы начали этот рассказ. В ходе своих изысканий ученый обнаружил сообщение, датированное 1856 годом. Речь в нем шла о том, что рыбаки с реки Арагуая видели змею, похожую на дождевого червя. Длина ее достигала 40 метров. Рев этого чудовища был слышен за много километров. Минхочао?.. Да, судя по всему, это был он.

Что это за чудо-юдо?..

С конца XIX века свидетельства о встречах с кровожадным червем прекратились, оставленные же им траншеи целы до сих пор. Одни исследователи полагают, что монстры вымерли. По мнению других, с червями люди встречаются и поныне, только окрестили их гигантскими анакондами. Что же касается происхождения минхочао, то на этот счет существует несколько гипотез.

Самая поверхностная – это непомерных размеров червь. Известно, что гигантские дождевые черви существуют. Их можно встретить в Австралии. Такие беспозвоночные существа имеют длину до трех с половиной метров, однако диаметр их туловища не превышает трех сантиметров. Кроме того, дождевые черви не являются хищниками.

Другая гипотеза: минхочао – глиптодонты, то есть большие броненосцы, казалось бы, вымершие еще в эпоху плейстоцена. Сторонники этой теории напоминают, что у глиптодонтов были панцири. К тому же при необходимости они могли рыть траншеи.

Еще известный французский естествоиспытатель и путешественник Огюстен Франсуа де Сент-Илер предположил, что минхочао – это гигантская разновидность двоякодышащих рыб лепидосирен. При внешнем сходстве с угрями они имеют длину свыше метра, необычайно прожорливы и предпочитают водоемы со стоячей водой, прежде всего пересыхающие и заболоченные. Сторонники этой гипотезы считают, что лепидосирен гигантских размеров должен был обитать возле водных артерий. Обладая большим весом, он оставлял бы при передвижении глубокие следы-траншеи.

Но наиболее правдоподобна все-таки гипотеза британского криптозоолога Карла Шукера, который высказал предположение, что минхочао принадлежит семейству безногих земноводных. Эти существа, как считают палеонтологи, появились на нашей планете еще 170 миллионов лет назад, и в наши дни обитают в тропиках Азии, Африки и Южной Америки. Внешне они действительно напоминают змей или червей, живут, скрываясь в толще земли, имеют прочные черепа с острой мордой, которой удобно рыхлить землю, легкие и достигают полутора метров в длину. Некоторые представители этого семейства хорошо приспособлены и для плавания в воде, имеют большой мясистый плавник. Что особенно любопытно, все такие черви обладают щупальцами, расположенными между глазами и ноздрями. Это – дополнительные органы обоняния. Именно по щупальцам можно отличить минхочао от анаконд.