Космічний телескоп «Кеплер», який призначений для пошуку екзопланет, планет, що обертаються за межами Сонячної системи, основну частину своєї місії завершив, але роботу буде продовжувати ще протягом чотирьох років. Повідомлення було опубліковане нещодавно на сайті НАСА.

Пропрацювавши три з половиною роки роботи, космічний телескоп допоміг вченим виявити більше 2000 об'єктів, які претендують на звання екзопланет. Число знайдених з його допомогою і підтверджених екзопланет до листопада 2012 року становило 105 штук. Сюди увійшли як газові гіганти, що обертаються недалеко від своїх зірок, так і суперземли, планети, які за розмірами перевищують трохи нашу Землю. Були виявлені також зірки з декількома планетами.

Продовжити місію ще було вирішено в квітні 2012 року. Протягом наступних чотирьох років пошук зосереджуватиметься головним чином на планетах, подібних до Землі, як зазначено в прес-релізі НАСА.

«Кеплер» використовує для виявлення екзопланет так званий транзитний метод. Даний метод полягає в тому, що присутність навколо зірки планет, сприяє тому, що її блиск під час проходження їх по зоряному диску періодично зменшується. Це зменшення, як правило, дуже незначно. Так, наприклад, для Землі і Сонця воно склало всього 84 мільйонних частки, але, як демонструє успіх проекту, його легко можна зафіксувати.

Головним елементом космічного телескопа є охолоджувані фотометри високої чутливості з низьким шумом. Вони не перестають фіксувати випромінювання понад 150000 зірок і потім відправляють на Землю отримані дані. Інформація, отримана з допомогою «Кеплера», доступна навіть любителям, а не тільки професійним астрономам.