Космический телескоп «Кеплер», который предназначен для поиска экзопланет, планет обращающихся за пределами Солнечной системы, основную часть своей миссии завершил, но работу будет продолжать еще на протяжении четырех лет. Сообщение было опубликовано недавно на сайте НАСА.

Проработав три с половиной года работы, космический телескоп помог ученым обнаружить более 2000 объектов, претендующих на звание экзопланет. Число найденных с его помощью и подтвержденных экзопланет к ноябрю 2012 года составляло 105 штук. Сюда вошли как газовые гиганты, которые вращаются недалеко от своих звезд, так и суперземли, планеты, которые по размерам превышают немного нашу Землю. Были обнаружены также звезды с несколькими планетами.

Продлить миссию еще было решено в апреле 2012 года. В течение следующих четырех лет поиск сосредоточится главным образом на планетах, подобных Земле, как указано в пресс-релизе НАСА.

«Кеплер» использует для обнаружения экзопланет так называемый транзитный метод. Заключается данный метод в том, что присутствие вокруг звезды планет, способствует тому, что ее блеск во время прохождения их по звездному диску периодически уменьшается. Это уменьшение, как правило, очень незначительно. Так, к примеру, для Земли и Солнца оно бы составило всего 84 миллионных доли, но, как демонстрирует успех проекта, его легко можно зафиксировать.

Главным элементом космического телескопа являются охлаждаемые фотометры высокой чувствительности с низким шумом. Они не перестают фиксировать излучение более 150000 звезд и отправляют затем на Землю полученные данные. Информация, полученная с помощью «Кеплера», доступна даже любителям, а не только профессиональным астрономам.