Восени 2013 року до Землі наблизиться стародавня комета, яка переміщується за унікальною траєкторії. Вчені очікують, що по своїй яскравості вона затьмарить Місяць і буде видно неозброєним оком навіть в денний час доби.

Небесне тіло виявили російські астрономи. Після єдиного витка навколо Сонця комета назавжди піде в міжзоряний простір - «хмари Оорта». Так називається гігантська сфера, що складається з трильйонів крижаних брил. Сфера оточує Сонячну систему. Її радіус - близько одного світлового року, тобто чверть шляху до найближчої сусідньої зірки.

Коли астрономи Віталій Невський і Артем Новічонок побачили на моніторі світле плямочка, вони ще не знали, що це комета. Вчені завантажили в комп'ютер знімки нічного неба, отримані за допомогою 40-сантиметрового телескопа в місті Кисловодську на півдні Росії. Такі телескопи використовуються для виявлення астероїдів, пояснив завідувач відділом фізики і еволюції зірок Інституту астрономії РАН Дмитро Вібе:

«Астероїди, комети та інші тіла Сонячної системи повільно переміщуються по загальному зоряному фоні. Тому пошук таких об'єктів зручно проводити за допомогою комп'ютерної програми, яка порівнює фотографії зоряного неба, отримані з якимось тимчасовим інтервалом, починаючи від кількох хвилин. Коли програма помічає, що якийсь об'єкт на знімку змістився, вона повідомляє, що виявлений потенційно цікавий астероїд або, як виявилося в даному випадку, комета».

Незабаром вчені отримали більш чіткі знімки зоряного неба. Ніяких сумнівів в тому, що маленька світла точка є саме кометою - вже не залишалося. Поки вона знаходиться за орбітою Юпітера. Астрономи дали їй ім'я ISON (International Scientific Optical Network) - за назвою комп'ютерної мережі для дистанційного керування телескопами, до якої підключена і кисловодськ обсерваторія. Завдяки цій мережі спостерігачі отримують знімки з віддалених телескопів, в тому числі - з інших країн. Наприклад, з російської автоматичної обсерваторії в Нью-Мексико, розташованій в США. Правда, Дмитро Вібе обмовляється, що першовідкривачам ISON мережа не знадобилася:

«В даному конкретному випадку комета була відкрита астрономами, які знаходилися біля телескопа, самостійно вели спостереження і тут же в обсерваторії їх обробляли. В інших випадках буває таке, що астероїди і комети відкриваються за допомогою віддаленого доступу».
Отримавши точні координати нового небесного об'єкта, астрономи почали вивчати архівні документи. Першим пощастило американським колегам - вони відшукали ISON на своїх знімках кінця 2011 року. Нові дані дозволили уточнити орбіту, яка виявилася незамкненою. Це означає, що космічна мандрівниця підійде до Сонця тільки один раз.

Комета, за попередніми розрахунками, пережила багато епохи в розвитку Сонячної системи. Поки молода Земля стикалася з іншими небесними тілами і з осколків формувалася Місяць, поки на Марсі зникала вода, а на Землі зароджувалося життя - все це час ISON тільки починала свій рух з хмари Оорта. Під впливом сили тяжіння Сонця комета поступово прискорювалася. І тепер вона спрямовується на єдине у своєму житті побачення з нашим світилом.

Оскільки ISON ніколи не була у внутрішніх областях Сонячної системи, на ній зберігся характерний відбиток міжзоряного середовища. Поверхня комети за сотні мільйонів років потемніла від ударів галактичних частинок. В той же час там немає слідів «сонячного вітру», як, наприклад, на Місяці. Вивчення поверхні таких комет може дати цінні відомості про еволюцію Всесвіту, передбачає прес-секретар Пулковської обсерваторії Сергій Смирнов:

«Добре б мати напоготові космічні апарати для зближення з такими тілами. Але з-за великої швидкості посадка і спроба забрати зразки речовини буде сильно утруднена. З розвитком астронавигации перехоплювати об'єкти, які прибули із хмари Оорта, було б дуже здорово».

Поки ISON видно тільки в потужні телескопи. Але вже до кінця літа помилуватися космічним мандрівником можна буде за допомогою звичайного бінокля. А в листопаді, коли комета перетне земну орбіту, її темна оболонка розчиниться, оголивши крижане ядро. У комети з'явиться «хвіст», вона стане набагато яскравіше і буде видно навіть вдень. Скільки триватиме красиве видовище - поки точно невідомо.

Справа в тому, що 28 листопада комета дуже близько підійде до Сонця, під впливом високих температур може розвалитися на частини. Якщо цього не відбудеться, то її буде видно неозброєним оком майже до кінця грудня. А на прощання, назавжди йдучи в глибини космосу, комета піднесе ще один сюрприз. 14-15 січня Земля пройде через залишки «хвоста» комети і жителі планети побачать метеорний дощ.

Борис Павліщев