Осенью 2013 года к Земле приблизится древняя комета, которая перемещается по уникальной траектории. Ученые ожидают, что по своей яркости она затмит Луну и будет видна невооруженным глазом даже в дневное время суток.

Небесное тело обнаружили российские астрономы. После единственного витка вокруг Солнца комета навсегда уйдёт в межзвёздное пространство — в «облако Оорта». Так называется гигантская сфера, состоящая из триллионов ледяных глыб. Сфера окружает Солнечную систему. Её радиус – около одного светового года, то есть четверть пути до ближайшей соседней звезды.

Когда астрономы Виталий Невский и Артём Новичонок увидели на мониторе светлое пятнышко, они ещё не знали, что это комета. Учёные загрузили в компьютер снимки ночного неба, полученные при помощи 40-сантиметрового телескопа в городе Кисловодске на юге России. Такие телескопы используются для обнаружения астероидов, пояснил заведующий отделом физики и эволюции звезд Института астрономии РАН Дмитрий Вибе:

«Астероиды, кометы и другие тела Солнечной системы медленно перемещаются по общему звёздному фону. Поэтому поиск таких объектов удобно проводить при помощи компьютерной программы, которая сравнивает фотографии звёздного неба, полученные с каким-то временным интервалом, начиная от нескольких минут. Когда программа замечает, что какой-то объект на снимке сместился, она сообщает, что обнаружен потенциально интересный астероид или, как оказалось в данном случае, комета».

Вскоре ученые получили более четкие снимки звездного неба. Никаких сомнений в том, что маленькая светлая точка является именно кометой – уже не оставалось. Пока она находится за орбитой Юпитера. Астрономы дали ей имя ISON (International Scientific Optical Network) – по названию компьютерной сети для дистанционного управления телескопами, к которой подключёна и кисловодская обсерватория. Благодаря этой сети наблюдатели получают снимки с удалённых телескопов, в том числе – из других стран. Например, с российской автоматической обсерватории в Нью-Мексико, расположенной в США. Правда, Дмитрий Вибе оговаривается, что первооткрывателям ISON сеть не понадобилась:

«В данном конкретном случае комета была открыта астрономами, которые находились возле телескопа, самостоятельно вели наблюдения и тут же в обсерватории их обрабатывали. В других случаях бывает такое, что астероиды и кометы открываются при помощи удалённого доступа».
Получив точные координаты нового небесного объекта, астрономы принялись изучать архивные документы. Первым повезло американским коллегам – они отыскали ISON на своих снимках конца 2011 года. Новые данные позволили уточнить орбиту, которая оказалась незамкнутой. Это означает, что космическая странница подойдет к Солнцу только один раз.

Комета, по предварительным расчетам, пережила многие эпохи в развитии Солнечной системы. Пока молодая Земля сталкивалась с другими небесными телами и из осколков формировалась Луна, пока на Марсе исчезала вода, а на Земле зарождалась жизнь – всё это время ISON только начинала своё движение из облака Оорта. Под воздействием силы притяжения Солнца комета постепенно ускорялась. И теперь она направляется на единственное в своей жизни свидание с нашим светилом.

Поскольку ISON никогда не была во внутренних областях Солнечной системы, на ней сохранился характерный отпечаток межзвёздной среды. Поверхность кометы за сотни миллионов лет потемнела от ударов галактических частиц. В то же время там нет следов «солнечного ветра», как, например, на Луне. Изучение поверхности таких комет может дать неоценимые сведения об эволюции Вселенной, предполагает пресс-секретарь Пулковской обсерватории Сергей Смирнов:

«Хорошо бы иметь наготове космические аппараты для сближения с такими телами. Но из-за большой скорости посадка и попытка забрать образцы вещества будет сильно затруднена. С развитием астронавигации перехватывать объекты, прибывшие из облака Оорта, было бы очень здорово».

Пока ISON видно только в мощные телескопы. Но уже к концу лета полюбоваться космическим странником можно будет с помощью обычного бинокля. А в ноябре, когда комета пересечёт земную орбиту, её тёмная оболочка растворится, обнажив ледяное ядро. У кометы появится «хвост», она станет намного ярче и будет видна даже днем. Сколько продлится красивое зрелище – пока точно неизвестно.

Дело в том, что 28 ноября комета очень близко подойдёт к Солнцу и под воздействием высоких температур может развалиться на части. Если этого не произойдёт, то её будет видно невооружённым глазом почти до конца декабря. А на прощание, навсегда уходя в глубины космоса, комета преподнесёт ещё один сюрприз. 14-15 января Земля пройдёт через остатки «хвоста» кометы и жители планеты увидят метеорный дождь.

Борис Павлищев