Учені, що працюють з даними космічного апарату «Кассіні», прийшли до висновку, що поверхня озер і морів Титану можуть прикрашати вуглеводневі крижини. Присутність останніх дозволяє пояснити дивацтва в відбивної здатності поверхні цього супутника Сатурна.

Формування вуглеводневої льоду на поверхні моря Титану у поданні художника (зображення NASA / JPL-Caltech / USGS).

Крім того, як відзначає співавтор дослідження Джонатан Лунін з Корнеллського університету (США), на межі рідкої і твердої середовищ можуть протікати особливі хімічні реакції, які відкривають цікаві перспективи для виникнення екзотичних форм життя. Можливо, подібні процеси зіграли важливу роль в появі життя на Землі.

Титан - єдине тіло Сонячної системи, крім Землі зі стабільною рідиною на поверхні. Відмінність полягає лише в тому, що тут вода, а там етан, метан та інші вуглеводні. Це обставина не турбує фахівців, адже етан і метан - органічні молекули, які здатні послужити будівельними блоками для більш складної хімії, що веде до життя. І якщо вірити «Кассіні», то північне півкуля Титану вкрите величезними морями, а в південному розташовано безліч озер.

Твердий метан щільніше рідкого, тому до цих пір нікому не приходило в голову припускати наявність льоду на поверхні цих басейнів. Але в новій моделі враховано взаємодію між озерами і атмосферою, що призводить до різного складу крижин (в іншому випадку вони просто тонули б), змін температури та утворення азотних кишень. Виявилося, що зимовий лід цілком може плавати в озерах і морях Титану при температурі нижче точки замерзання метану (90,4 K), якщо він хоча б на 5% складається з «повітря» (в атмосфері Титану набагато більше азоту і майже немає кисню). До речі, це справедливо і для складу молодого морського льоду на Землі.

Якщо температура падає лише на кілька градусів, лід тоне з-за відносної частки азоту в рідині в порівнянні з твердим тілом. Якщо температура близька до точки замерзання метану, деякі крижини утримуються на поверхні і поступово змерзаються, подібно до того, як це відбувається з молодим льодом Арктики.

В кольорі льоду вчені ще не розібралися. Швидше за все, він буде безбарвним, як на Землі, але з червонувато-коричневим відтінком, характерним для атмосфери Титана.

Радар «Кассіні» обов'язково перевірить цю модель шляхом спостережень за тим, як міняється відбивна здатність поверхні озер і морів. При цьому потрібно врахувати, що навесні північні озера Титану стануть яскравішими, так як з глибин піднімуться затонулі раніше брили льоду. З подальшим потеплінням вони знову потьмяніють.

Результати дослідження будуть опубліковані в журналі Icarus.